El transbordador Atlantis parte hacia la última reparación del telescopio Hubble
La nave partió a las 18.01 GMT desde el Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida, y si se cumple todo el programa de la misión, que incluye cinco jornadas de caminatas espaciales, retornará allí el viernes 22 de mayo.
Los planes para la reparación de algunos equipos, el mantenimiento de otros, y la instalación de instrumentos aún más poderosos en el Hubble se postergaron durante meses debido a diferentes problemas técnicos.
El Hubble, colocado en órbita en 1990 durante un viaje del transbordador Discovery, ha completado ya más de 97.000 órbitas de la Tierra, y ha transmitido a la humanidad imágenes sin par de profundidades del Universo antes invisibles para los telescopios en tierra.
Esta es la quinta y última vez que un transbordador va al encuentro del Hubble, a más de 600 kilómetros de la Tierra, para reparaciones y mantenimiento.
Pronto Estados Unidos pondrá fin a la era de los transbordadores, que comenzó en 1981, era que le puso de luto en dos ocasiones con la pérdida de dos de estas naves y catorce tripulantes.
Es, asimismo, una misión que le cuesta a la NASA 1.100 millones de dólares. La agencia espacial estadounidense y la Agencia Espacial Europea han gastado 10.000 millones de dólares en el concepto, diseño, construcción y lanzamiento del Hubble.
La misión que hoy emprende el Atlantis la comanda el capitán retirado de la Marina de Guerra de Estados Unidos Scott Altman, quien tiene en su haber ya tres misiones de transbordador, y le acompañan el piloto Gregory Johnson y los especialistas de misión Michael Good, John Grunsfeld, Andrew Feustel, Megan McArthur y Mike Massimino.
Una vez que el Atlantis se aproxime al Hubble el miércoles, extenderá su brazo robótico, sujetará al telescopio y lo colocará en la bodega abierta del transbordador.
El jueves Grunsfeld y Feustel saldrán del transbordador y trabajarán durante seis horas en el Hubble, en la primera de cinco "caminatas" programadas para esta misión, que es muy diferente de las que realizan periódicamente los transbordadores atracados en la Estación Espacial Internacional (EEI).
A diferencia de los acoplamientos con la EEI -un proyecto de 100.000 millones de dólares en el cual participan 16 naciones-, los astronautas del Atlantis no estarán adosados a ninguna base de operaciones, sino que el transbordador será su único refugio en caso de problemas.
Eso significa que si el Atlantis sufre un problema durante el lanzamiento o cuando los astronautas estén realizando su misión en el Hubble, no podrán refugiarse en la Estación Espacial, que orbita a unos 350 kilómetros de la Tierra.
El Hubble orbita en un área donde es mayor la presencia de basura espacial -los restos arrojados al espacio en cinco décadas de exploración humana- y si el transbordador quedara encallado en el telescopio, los astronautas podrían refugiarse en el Atlantis durante 25 días antes de quedarse sin aire.
En caso de que ocurra algún accidente la NASA tiene un segundo transbordador, el Endeavour, listo en otra rampa del Centro Kennedy para partir en busca de los astronautas del Atlantis.
El Hubble ha hecho grandes descubrimientos en el pasado, entre ellos el de calcular la edad del universo -13.700 millones de años-, determinar que virtualmente todas las galaxias mayores tienen agujeros negros en su centro, y el dato de que el proceso de formación de planetas es relativamente común.
El Hubble también permitió detectar por primera vez la presencia de moléculas orgánicas en la atmósfera de un planeta que orbita otra estrella que no es el Sol, y determinar que la velocidad de expansión del Universo se acelera, impulsada por una fuerza desconocida que compone más del 75 por ciento del Universo.