La Fuerza Aérea concibió el programa X-51A en 2004, según el sitio web de análisis militar, Globalsecurity.org, con un coste de 140 millones de dólares para desarrollar el sistema del Waverider.
El vehículo no tripulado de 7.6 metros de largo fue elevado por un bombardero B-52 desde una base aérea de la costa de California, Estados Unidos y tenía previsto un vuelo de 300 minutos.
Sin embargo, el 'jinete de las olas' apenas superó los 16 segundos de vuelo en esta prueba, definida como crucial, por los ingenieros del pentágono a causa de una avería en una aleta trasera.
Durante la prueba una aleta trasera se desprendió y lo hizo perder estabilidad por lo que terminó su vuelo antes de lo previsto, aunque siempre su final iba a ser en el fondo del océano, debido al costo que conllevaría recuperarlo.
La nave utiliza tecnología “scramjet”, un motor que prácticamente no tiene partes movibles. Utiliza oxígeno de la atmósfera para sus motores, en lugar de los grandes tanques de combustible que usan los cohetes, haciéndolo un vehículo más eficiente para propósitos militares o comerciales.
La tecnología del avión hipersónico, diseñado para volar de Nueva York a Paris en una hora, podría servir para trasladar misiles o aviones al otro lado del planeta en pocos minutos.
Con la forma de un misil y con pocas aletas en la parte trasera, el X-51A construida por Boeing no está diseñada solo para uso militar, según la Fuerza Aérea, pero algunas armas podrían construirse en el futuro con base en esta tecnología.
En 2010 y 2011, el Pentágono realizó otras dos pruebas y ambas terminaron con el choque del avión antes de que se completaran.