Los resultados de este nuevo estudio, publicado en 'Monthly Notices' de la Royal Astronomical Society, fueron obtenidos desde el Observatorio Astronómico australiano (AAO). Refutan la teoría predominante de la evolución estelar, que revela que un gran número de estrellas de combustión de helio están muriendo prematuramente en el cúmulo globular M4.
M4 es uno de los cúmulos globulares más cercanos y más brillantes, y ya ha sido muy bien estudiado. El profesor John Lattanzio, ha descrito el descubrimiento como un sorprendente encuentro en nuestro propio patio trasero.
"Los cúmulos globulares son algunos de los objetos más antiguos del Universo. Aunque tenemos algunas ideas de lo que está pasando en ellos, cada vez que los miramos con detenimiento, encontramos algo inesperado. Son a la vez fascinantes y frustrantes al mismo tiempo", dijo el profesor Lattanzio.
Los investigadores utilizaron el nuevo instrumento HERMES (high efficiency and resolution multi-element spectrograph), instalado en el Telescopio Anglo Australiano (AAT), para determinar la composición química de las estrellas en M4 descifrando su luz estelar. El equipo encontró que aproximadamente la mitad de las estrellas tienden a saltarse la fase de gigante roja, convirtiéndose en enanas blancas millones de años antes de lo previsto.
Si bien la causa de esto sigue siendo un misterio, el análisis químico de HERMES ha revelado que la muerte prematura tiende a ocurrir sólo en las estrellas ricas en sodio y pobres en oxígeno. Lo sorprendente es que los mejores modelos de estas estrellas no predicen que van a morir jóvenes.
Estos hallazgos se basan en la investigación anterior liderada por la Universidad de Monash, que hizo el descubrimiento inicial de que muchas estrellas estaban muriendo prematuramente en el cúmulo globular NGC 6752.
"A pesar de que el fenómeno de las estrellas ricas en sodio que no llegan a la vejez se ha visto en nuestra investigación anterior, fue totalmente inesperado que se produjera a una escala tal en este grupo de estrellas normales", dijo Simon Campbell, del Max Planck Institute for Astrophysics.
Mirando hacia el futuro en este campo, el profesor Lattanzio destacó el papel que las simulaciones informáticas avanzadas jugarán en la siguiente etapa de la investigación.
"Las simulaciones por ordenador no están de acuerdo con esta observación, por lo que nuevos modelos deberán ser llevados a efecto para entender mejor lo que está ocurriendo en los núcleos de estas estrellas" dijo el profesor Lattanzio.