El otoño pasado, una estrella llamada KIC 8462852 fue noticia cuando los voluntarios del programa de ciencia ciudadana cazadores de planetas descubrieron algo extraño en la luz del objeto. Este descubrimiento fue realizado a partir de datos del telescopio espacial Kepler de la NASA, que ha ayudado a encontrar más de 2.200 planetas alienígenas.
KIC 8462852 es una estrella de tipo F, de otra manera ordinaria, un poco más grande y más caliente que el sol de la Tierra. Se asienta a 1.480 años-luz de la Tierra, en la constelación de Cygnus. Sin embargo, el astrónomo Tabetha Boyajian de la Universidad de Yale en Connecticut y sus colegas encontraron docenas de extraños casos de que la estrella registraba caídas irregulares en su luz de hasta un 22 por ciento.
Dado que estos eventos son demasiado importantes para ser causados por planetas que cruzan la cara de la estrella, los investigadores denominaron a KIC 8462852 "la estrella más misteriosa en nuestra galaxia."
Estos análisis de la estrella --ahora apodada "Estrella de Tabby"-- han planteado la posibilidad de que los científicos hayan detectado señales de vida inteligente extraterrestre. En concreto, los investigadores han sugerido que KIC 8462852 es el hogar de una esfera de Dyson, una megaestructura hipotética construida alrededor de una estrella para capturar la mayor cantidad de energía solar como sea posible. Se propone que esta energía se utiliza para alimentar una civilización avanzada.
Todavía no hay una respuesta ampliamente aceptada de por qué la estrella de Tabby se comporta de manera extraña. "Los cometas son actualmente la mejor explicación natural," dijo Boyajian a Space.com.
Por desgracia, Kepler ha pasado a una misión diferente y ya no puede observar KIC 8462852 en un intento de descubrir los secretos de la estrella. "Es emocionante cuando uno se da cuenta de que está trabajando en algo nuevo e inusual, pero también, al mismo tiempo, es muy frustrante", dijo Boyajian.
Para seguir trabajando en el misterio de la estrella de Tabby Boyajian y sus colegas están recurriendo a la financiación colectiva. Esperan que una campaña de Kickstarter ayudará a recaudar al menos 100.000 dólares para el 17 de junio para asegurar el tiempo de observación en una red mundial de telescopios basados en tierra. De esta manera, los investigadores pueden ver cuando el brillo de la estrella descienda de nuevo.
Los científicos están actualmente observando la estrella de Tabby con el Las Cumbres Observatory Global Telescope Network (LCOGT), una red de gestión privada, específicamente diseñada para controlar continuamente objetos en el espacio. A pesar de que esta red no tiene la precisión de Kepler, será lo suficientemente sensible como para detectar fluctuaciones en el brillo de la estrella, dijeron los investigadores.
Hasta el momento, la red ha dotado a los investigadores con 200 horas para comenzar el proyecto, que les llevará hasta el final del verano. La nueva campaña de financiación puede ayudar a cubrir los gastos de vigilancia de esta estrella por un año, incluyendo un total de 2 horas por noche dedicadas a la observación de la estrella.
Los científicos dijeron que están recurriendo a los observatorios privados porque los sitios oficiales no tienen las capacidades para la monitorización continua que este proyecto necesita.
Los investigadores advirtieron que es probable que se necesite paciencia, incluso si este proyecto se financia. Cuando Kepler estaba observando KIC 8462852, después de todo, la estrella fluctuó en el brillo sólo el 5 por ciento del tiempo, y en momentos impredecibles.
Aún así, "este proyecto es la última oportunidad para ayudar a descubrir algo nuevo", dijo Boyajian.