Una cuarta parte de las estrellas similares al Sol se tragan sus planetas, encuentra un nuevo estudio
Los investigadores han estudiado con qué frecuencia las estrellas engullen sus planetas
Entre el 20% y el 35% de las estrellas similares al Sol devoran sus 'Tierras', concluyen
Nuestro sol está agotado en elementos pesados, esto sugiere que no ha devorado ningún planeta
¿Te suena Cronos, el dios griego que devoraba a sus hijos? Las estrellas como el Sol son su versión ‘cósmica’, dado que una cuarta parta de ellas se tragan sus planetas, sugiere un nuevo estudio.
"Este probablemente terminará siendo uno de los artículos clásicos sobre este tema", dice Eric Mamajek, un astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
¿Qué pasa cuando un planeta es tragado?
Los investigadores han sabido durante décadas que las estrellas podrían, en ocasiones, engullir a su progenie, cuenta la revista Science. Los planetas rocosos son ricos en elementos pesados como hierro, silicio y titanio, mientras que las estrellas contienen principalmente material más ligero como hidrógeno, helio, oxígeno y carbono. Cuando un planeta es tragado, sus elementos pesados se esparcen en las capas externas de la estrella, dejando señales de absorción reveladoras en su luz.
"Si una estrella es anormalmente rica en hierro pero no en otros elementos como carbono y oxígeno, esto puede interpretarse como una firma de hundimiento planetario", dice Lorenzo Spina, astrofísico del Observatorio Astronómico de Padua que dirigió el estudio.
Él y sus colegas investigaron la frecuencia con la que esto sucede al observar 107 sistemas binarios que contienen dos estrellas similares al Sol, similar al mundo ficticio de dos soles Tatooine en Star Wars. Las estrellas binarias nacen de la misma nube de gas y polvo, por lo que sus composiciones químicas deberían ser casi idénticas. El equipo también eligió parejas que eran extremadamente cercanas en masa y temperatura entre sí, esencialmente gemelos.
En 33 de estos pares, uno de los compañeros mostró niveles elevados de hierro en comparación con el otro, un signo de canibalismo planetario. Estos mismos socios también eran ricos en litio, lo que daba más credibilidad a la hipótesis de devorar el mundo. Aunque las estrellas similares al Sol nacen con cantidades sustanciales de litio, lo queman dentro de los primeros 100 millones de años de sus vidas, por lo que verlo en las estrellas más viejas en la muestra del estudio indicó que probablemente provenía de un planeta.
El equipo también descubrió que las firmas químicas anormales aparecían con más frecuencia en las estrellas más calientes. Eso tiene sentido, dice Spina, porque las estrellas calientes tienen capas externas delgadas, y el material de un planeta se concentraría en un volumen más pequeño, dejando una firma más clara.
¿Cómo devoran los soles a sus planetas?
Usando estas diferentes líneas de evidencia, el equipo pudo modelar que entre el 20% y el 35% de las estrellas similares al Sol consumen el valor de algunas Tierras de su descendencia. Tales eventos podrían ocurrir en sistemas donde las interacciones gravitacionales entre los planetas arrojarían a uno hacia la estrella central o lo acercarían lo suficiente como para que la estrella lo vaporizara y devorara lentamente. Los resultados aparecen hoy en Nature Astronomy.
“Esta es claramente una tendencia fuerte”, dice Mamajek. La ingestión planetaria se ha estudiado antes, dice, pero el nuevo artículo proporciona un tamaño de muestra mucho mayor y una clara evidencia estadística del fenómeno, según Science.
Spina cree que es poco probable que nuestro Sol se haya tragado algún planeta, porque está agotado en elementos pesados en comparación con otros de su clase. Aunque ese hecho podría ayudar a los astrónomos a encontrar la Tierra 2.0: si ven un sol alienígena que parece haberse comido a su descendencia, probablemente querrán apuntar sus telescopios a otra parte.