A 250 millones de años luz de nosotros tenemos un vecino al que los astrónomos siempre han considerado tranquilo y bastante sencillo. Pero ahora, se ha descubierto que se trata de una galaxia enorme y extraña que posiblemente se formó con partes de otras constelaciones.
Un estudio, publicado en la revista Astrophysical Journal, revela el secreto de UGC 1382, galaxia que en un principio se pensaba que era vieja, pequeña y típica. En vez de esto, los astrónomos han descubierto que la galaxia es 10 veces más grande que lo previsto y, al contrario que el resto de galaxias, su interior es más joven que su exterior, como si se hubiera formado piezas de repuesto.
Y que sobreviva depende de que ningún vecino la moleste. Tal y como ha explicado el coautor del estudio Mark Seibert, investigador de los Observatorios de la Institución Carnegie para la Ciencia (California, EE.UU.), "sobrevive porque se encuentra en un pequeño y tranquilo barrio suburbano del universo, donde ninguno de los bullicios de las zonas más concurridas puede molestar", y ha ñadido que su delicadeza es tal, que "un ligero empujón de un vecino podría causar su destrucción".
La imagen es una representación gráfica de cómo la galaxia fue encontrada, casi de casualidad. Seibert y Lea Hagen, un estudiante de grado de la Universidad Estatal de Pennsylvania (EE.UU.) estaban estudiando la formación de estrellas en las galaxias elípticas, de las que precisamente la UGC 1382 formaba parte.
Pero mientras miraban las imágenes en luz ultravioleta, un gigante comenzó a salir de la oscuridad, y se empezaron a apreciar detalles como los brazos en espiral que hasta entonces no habían visto.
Un gigante susceptible
Pues resulta que UGC 1382, con unos 718.000 años luz de diámetro, es más de siete veces mayor que la Vía Láctea. Pero lo más sorprendente es la edad de los componentes. En la mayoría de las galaxias, la porción más interna se forma primero y contiene las estrellas más viejas. A medida que crece la galaxia, sus nuevas regiones exteriores tienen las estrellas más jóvenes. No es el caso de UGC 1382.
"El centro de UGC 1382 es más joven que el disco espiral que lo rodea", ha indicado Seibert, quien lo compara con "encontrar un árbol cuyo crecimiento interior anillos son más jóvenes que los anillos exteriores".
Una de las hipótesis que se plantean es que la estructura galáctica puede haber resultado de entidades separadas que se unieron, en lugar de una única entidad que creció hacia el exterior. En otras palabras, puede que dos partes de la galaxia hayan evolucionado de forma independiente antes de la fusión, cada una con su propia historia.