Los investigadores de Virginia Tech encabezaron el equipo que reevaluó y reclasificó al animal, Diandongosuchus fuyuanensis, que anteriormente había sido etiquetado como poposauroide, un grupo de animales más relacionados con los cocodrilos.
La forma de la cabeza del animal, hombros y huesos del esqueleto es lo que le dio la vinculación del animal a los fitosauros, de acuerdo con Michelle Stocker, autora principal y profesora asistente de geociencias. Después de ver una foto del fósil en un artículo publicado en 2012, ella y otros co-autores se reunieron en China en 2015 para volver a examinar los huesos. Sus hallazgos han sido publicados en 'Scientific Reports' el 10 de abril.
El fósil, que es más viejo que otros fósiles de fitosaurio por cerca de cinco millones de años, llena una brecha crítica en la comprensión de los científicos de cómo el animal evolucionó. El hocico corto y el tamaño pequeño del cuerpo sugieren que las características de las especies más conocidas por un hocico largo y un gran tamaño corporal evolucionaron más tarde de lo que se pensaba anteriormente. Un hocico largo es útil para los esfuerzos depredadores como capturar, romper y morder.
"Mucho de nuestro estudio de los registros fósiles consiste en llenar las lagunas en nuestro conocimiento de cómo los animales vivieron donde son encontrados, y Diandongosuchus hace eso para los fitosaurios", ha comentado Stocker.