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Los bosques de alerces de la República de Sakha (Yakutia) son como ningún otro lugar de la Tierra. Estos bosques boreales, que se encuentran en una región con algunos de los cambios de temperatura estacionales más grandes del mundo, están siendo arrasados desde hace meses por los peores incendios que ha vivido nunca esta región de Siberia, donde el fuego persiste a -50 grados y bate ya un récord, con más de 8,4 millones de hectáreas quemadas.
Los bosques únicos de Sakha están dominados por una conífera de hoja caduca llamada Larix gmelinii. Su vegetación es tremendamente resistente y es capaz de soportar temperaturas tan bajas como -70 °C y sobrevivir en suelos de permafrost congelado, por lo que se trata del árbol más septentrional del planeta.
En el verano de 2021, enormes incendios arrasaron estos bosques de alerces durante meses. Durante la temporada de incendios más severa de Sakha en décadas, se quemaron más de 8,4 millones de hectáreas de bosques. "Esa es una cantidad asombrosa, casi cuatro veces el promedio", dice en un comunicado Amber Soja, investigadora de la NASA y del Instituto Nacional Aeroespacial. También está batiendo récords.
En la imagen de satélite en falso color de arriba, las áreas quemadas aparecen de color marrón oscuro. Las áreas no quemadas son verdes. Los parches de verde dentro de las cicatrices de las quemaduras son refugios contra incendios: áreas dentro de los perímetros del fuego que no se quemaron o que se quemaron solo levemente.
Para tener una idea de la escala, Sakha es casi dos veces más grande que Alaska, el estado más grande de Estados Unidos, y cinco veces más grande que Madagascar. "Lo que sucede en Sakha, y en los bosques boreales en general, importa tremendamente", dijo Soja. “Los bosques boreales almacenan más carbono que cualquier otro tipo de bosque en el mundo, incluso más que las selvas tropicales”.
Larix gmelinii deja caer sus agujas cada invierno, pero el clima es tan frío que hay pocos descomponedores (bacterias, hongos, invertebrados) alrededor para descomponerlos. Eso significa que, con el tiempo, se acumulan enormes cantidades de carbono orgánico en los suelos.
“Muchos de los incendios aquí arden durante mucho tiempo, semanas incluso meses. Algunos han quemado las mismas áreas en varios años”, explicó Soja. “Estos incendios no sólo se propagan a través del paisaje, sino que también están quemando abajo. Están descongelando el permafrost, quemando capas de turba en algunas áreas y liberando carbono y metano almacenados que se han acumulado durante milenios".
Los brotes de grandes incendios en Sakha han ocurrido antes, incluidos 2004, 2010, 2013, 2019 y 2020. Las temporadas de incendios de 2019 y 2020 fueron particularmente extremas en las regiones de tundra de Sakha al norte del Círculo Polar Ártico. A medida que esta área se horneaba bajo una sequía y un calor extremos, experimentó las dos primeras y más grandes temporadas de incendios en el registro satelital.
En 2021, no ha habido tanta quema al norte del Círculo Polar Ártico; en cambio, la mayoría de los incendios ocurrieron en los bosques más al sur. “Vimos arder una parte diferente de Sakha este año”, dijo Soja. "Pero el factor subyacente, las sequías y el calor amplificado por el cambio climático, fue el mismo", concluye.