Resuelto uno de los mayores misterios del Sol: así calientan las 'fogatas' su atmósfera a un millón de grados

Uno de los mayores misterios de la física solar ha sido durante mucho tiempo por qué la tenue atmósfera del Sol es casi 200 veces más caliente que la superficie bajo ella. Ahora, un análisis de la misión Solar Orbiter que acaba de ser presentado podría haber dado con la clave: las ‘fogatas’ (pequeñas llamaradas justo encima de la superficie del Sol) podrían estar calentando la atmósfera.

Para ser concretos en cuanto a la intriga que despierta este asunto, cabe recalcar que la temperatura en la atmósfera exterior del Sol puede alcanzar el millón de grados mientras que justo debajo esa cifra se desploma hasta los 5500 °C, una nimiedad si comparamos. “La lógica sugiere que si tienes un cuerpo que está muy caliente en el centro y relativamente frío en la superficie, debería estar aún más frío cuanto más te alejes. Pero lo peculiar de la corona del Sol, y de muchas otras estrellas también, es que comienza a calentarse cuanto más te mueves por encima de la superficie”, dice un comunicado de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).

El papel crucial de las fogatas para ‘abrasar’ el Sol

Desde que se lanzó el Extreme Ultraviolet Imager (EUI) de Solar Orbiter, se han observado más de 1500 pequeños brillos parpadeantes apodados fogatas. Estas fogatas de corta duración duran entre 10 y 200 segundos y tienen una huella que cubre entre 400 y 4000 km. Los eventos más pequeños y débiles, que no se habían observado antes, parecen ser los más abundantes y representan una estructura fina nunca antes vista de la región donde se sospecha que el misterio del calentamiento tiene sus raíces, explica el comunicado.

Yajie Chen, estudiante de doctorado de la Universidad de Pekín en China, utilizó un modelo de computadora para sumergirse en la física de las fogatas, con primeros resultados emocionantes.

¿Qué es la reconexión de componentes?

“Nuestro modelo calcula la emisión, o energía, del Sol como se esperaría que midiera un instrumento real”, explica Hardi. “El modelo generó iluminaciones como las fogatas. Además, traza las líneas del campo magnético, lo que nos permite ver los cambios del campo magnético dentro y alrededor de los eventos de brillo a lo largo del tiempo, lo que nos dice que un proceso llamado reconexión de componentes parece estar funcionando".

La reconexión es un fenómeno bien conocido por el cual las líneas de campo magnético de dirección opuesta se rompen y luego se vuelven a conectar, liberando energía cuando lo hacen, explica la ESA. La reconexión típica ocurre entre líneas de campo que apuntan en direcciones opuestas, pero con la llamada reconexión de componentes, las líneas de campo son casi paralelas, apuntando en una dirección similar, por lo que la reconexión ocurre en ángulos muy pequeños.

“Nuestro modelo muestra que la energía liberada por las iluminaciones a través de la reconexión de componentes podría ser suficiente para mantener la temperatura de la corona solar predicha a partir de las observaciones”, dice Yajie.

Su estudio acaba de ser publicado en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias (EGU).