No obstante, la tendencia bajista que, en medio de una alta volatilidad, se impuso en los últimos días, fue amortiguada por cierto optimismo en los mercados, alimentados por esperanzas de divisar la anhelada recuperación financiera.
Así, tras rozar los 59 dólares al iniciar la semana, el barril de crudo de Texas (WTI), la referencia para América, concluyó la sesión del viernes en la Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX) a 56,34 dólares, un 3,9% menos que su valor al cierre de la semana anterior.
En el Intercontinental Exchange Futures (ICE) de Londres, el barril del petróleo del Mar del Norte -el Brent- terminó a 55,98 dólares, con una caída del 3,7% frente al viernes precedente.
La canasta de doce calidades de crudo que usa como referencia la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) permaneció prácticamente estable, al bajar sólo ligeramente, de 56,05 a 55,99 dólares, en siete días (de jueves a jueves).
Pese a una sostenida recuperación en abril y mayo, el valor medio del barril de la OPEP en lo que va del presente año se sitúa en los 45,85 dólares, menos de la mitad del promedio de 2008 (94,45 dólares).
La principal razón del fuerte abaratamiento es la reducción del consumo de petróleo como consecuencia de la crisis económica.
Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), desde 1981 no se veía una caída tan fuerte de la demanda mundial de crudo.
En su informe mensual, publicado el jueves desde su sede en París, la AIE revisó a la baja sus cálculos y pronosticó que el consumo de crudo será en 2009 de 83,2 millones de barriles diarios (mbd), un 3% que en 2008.
Este anuncio llegó a los mercados un día después de que la OPEP rebajara también su previsión sobre la demanda petrolera del planeta hasta los 84,03 mbd, lo que supone una retracción del 1,83% respecto al año pasado.
Según los expertos de la OPEP, ya en los primeros cuatro meses de 2009 se registró un retroceso "récord", de 2,7 mbd, respecto a la demanda del mismo período del año pasado.
A la presión bajista que ejercen estas previsiones, se añade que en abril los miembros de la organización, contrariamente al acuerdo sancionado en marzo de continuar rebajando los suministros para apuntalar los precios, aumentaron su producción en más de 200.000 bd respecto al mes anterior.
Se trata del "primer incremento desde julio de 2008", y supone un deterioro de la disciplina puesto que el grupo produjo 25,8 mbd, cuando aspiraba llegar a la reunión extraordinaria del 28 de mayo en Viena cumpliendo con el límite establecido de 24,85 mbd.
Todos estos factores bajistas se impusieron a los cautelosos mensajes optimistas del Banco Central Europeo (BCE) y del Fondo Monetario Internacional (FMI), sobre la recuperación financiera.
"Estoy contento de poder decir que hay brotes verdes en todos sitios, destellos de esperanza, como lo define el presidente (estadounidense) Barack Obama", dijo ayer en Viena el director gerente del FMI, Dominique Strauss-Kahn, durante un simposio organizado por el Banco Nacional Austríaco (OeNB).
En este mismo foro, el vicepresidente del BCE, Lucas Papademos, se refirió asimismo a "un creciente número de señales positivas que sugieren que la economía está estabilizándose y que la recuperación puede comenzar antes de lo que se había previsto".