La imagen muestra el sistema planetario en su totalidad formado por un cinturón de polvo y escombros cósmicos junto al exoplaneta, llamado Formalhaut b, cuyo movimiento de traslación en torno a la estrella dura 872 años terrestres.
En una conferencia de prensa en Washington y en un informe publicado en la revista Science, los científicos indicaron que el exoplaneta tiene probablemente la masa de Júpiter y gira en la órbita de una estrella identificada como Formalhaut b, a una distancia que es alrededor de cuatro veces la que separa a Neptuno del Sol.
Los primeros indicios de la existencia de un exoplaneta en la constelación de Piscus Austrinus aparecieron en 2005 cuando el astrónomo de la Universidad de California, Paul Kalas, analizó imágenes tomadas por la cámara avanzada del telescopio espacial Hubble que mostraban un borde de material muy definido en torno a la estrella.
El exoplaneta podría tener un sistema de anillos similares a los que rodearon a Júpiter y que después se condensaron para formar lo que son ahora sus lunas. Según Kalas, el extremo irregular del anillo de escombros y polvo cósmicos que rodea a la estrella sugería que había allí un exoplaneta en órbita elíptica que influía en su conformación. "Nosotros lo habíamos vaticinado en 2005 y ahora tenemos la prueba directa" del exoplaneta, añadió Kalas.
"Sería difícil negar que un objeto de la masa de Júpiter que orbita una estrella como Formalhaut no sea otra cosa que un planeta", manifestó James Graham, profesor de astronomía de la Universidad de California y coautor del estudio. "Casi sufrí un ataque al corazón a finales de mayo cuando confirme que Formalhaut b gira en torno a su estrella madre", señaló Kalas. "Es una experiencia profunda y abrumadora mirar un planeta que nunca había sido visto antes", añadió.
Aunque no todos han sido vistos, este tipo de planetas abundan más allá de la Vía Láctea, como lo demuestra otro equipo de astrónomos estadounidenses que descubrió tres en ellos que giran en torno a la estrella HR 8799, a 130 años luz de la Tierra.
KOD