Mientras que en España hubo tan sólo tres muertos, seis en Alemania (la mayoría por la caída de árboles), uno en Bélgica y otro en Portugal, en Francia la cifra de muertos ha sido significativamente más elevada. El primer ministro, François Fillon, ha calificado el paso de Xynthia como una "catástrofe nacional", al tiempo que señaló que Francia pedirá ayudas a la Unión Europea para la zona afectada.
Según el ministro del Interior, Brice Hortefeux, la catástrofe se ha debido a la "conjunción de varios factores" entre los que ha recalcado que se agravó al suceder durante la noche. "Mucha gente fue sorprendida en la cama; de día el balance hubiera sido diferente", ha indicado Hortefeux, quien cuestionó los permisos de construcción de viviendas en zonas inundables.
En algunos puntos de la costa, el océano rompió los diques de protección, o incluso los sobrepasó, y penetró varios kilómetros tierra adentro, hasta sumergir barrios enteros, como ocurrió en Nueva Orleans con el Katrina.
Prevenir lo imprevisible
Para Béatrice Lagarde, subprefecto de Sables-d'Olonne, en Vendée, uno de los departamentos más afectados, el Estado había anticipado correctamente los peligros posibles en la zona litoral pero la tempestad fue más violenta de lo que se pensaba. "Lo habíamos anticipado, pero no podemos prevenir lo imprevisible", añade en declaraciones al periódico Le Monde.
"Difundimos el mensaje de alerta naranja y roja desde el sábado, se dio órdenes a la población y se alertó a los funcionarios y las regiones. El prefecto puso en marcha una célula de vigilancia, que se reunió el sábado a las 22.00 h y el domingo a las 5 de la mañana. Pero no habíamos previsto la ruptura de los diques". Muchos de esos diques son de la época de Napoleón y se encuentran en mal estado, según denuncian los afectados.
¿Cómo se formó Xynthia?
Los departamentos con más víctimas y daños (Vendée, Deux-Sèvres, Vienne y Charente-Maritime) estaban en alerta roja, el nivel más alto. En Bretaña y en la mayor parte del litoral atlántico, los fuertes vientos, unidos a la subida tan fuerte de las mareas, provocaron una elevación el nivel del mar de más de un metro. "Este fenómeno, y no la lluvia,es lo que ha provocado las inundaciones mortales en Charente-Maritime y Vendée" donde un dique se rompió, señala el meteorólogo e ingeniero de Météo-France, Patrick Galois, en Le Figaro.
Para este especialista, Xynthia se formó "cuando los vientos fríos de mucha altitud entran en contacto con una masa de aire cálido situado en la capa baja en medio del océano Atlántico. La gran diferencia de temperaturas entre las dos masas de aire genera la "profundización" de un enorme torbellino, o depresión, que después se evacúa hacia el nordeste. Francia no vivía una catástrofe de este tipo desde 1999 cuando sufrió el azote de dos tormentas con vientos de hasta 160 km/h.