En el instituto se estaban realizando los exámenes de selectividad cuando Robert Steinhäuser entró armado con un fusil y una pistola. El administrador del instituto Johannes Gutenberg avisó a la policía: "Aquí en el colegio se está disparando", informó. La policía acudió poco después y se enfrentó al asaltante. Uno agente de 42 años falleció por los disparos. Parte de los alumnos consiguieron escapar. Otros se refugiaron en una clase y colgaron un cartel pidiendo "auxilio" en la ventana. "Nos han llevado a todos a un cuarto, tenemos profesores con nosotros, me siento muy mal, todos estamos llorando", contó una estudiante a la agencia de prensa alemana DPA.
Un total de 180 alumnos quedaron atrapados en el centro. El autor de los tiroteos se refugió en una clase donde acabó suicidándose. Hubo un total de 17 víctimas: doce profesores, dos menores de edad, la subdirectora del instituto, una secretaria y un agente de policía.
La matanza supera el tiroteo del instituto Columbine en Littleton (Colorado, EEUU), donde en 1999 dos estudiantes mataron a 12 alumnos y un profesor, antes de suicidarse. Aunque de menores dimensiones, también en Alemania, en los últimos años, se han registrado varios casos en los que alumnos dieron muerte a sus profesores.