"Lamentamos profundamente cualquier baja civil, pero el pueblo debe reconocer que explotar las bajas civiles y causar bajas civiles son parte de la estrategia fundamental de los talibanes y una medida de la forma despiadada con la que luchan", dijo Gates en rueda de prensa en Kabul.
Aludía a un bombardeo esta semana que causó docenas de muertos entre la población del distrito de Bala Bulok, según la Cruz Roja, aunque fuentes oficiales afganas calculan que el número puede ascender a un centenar.
El presidente Hamid Karzai, de visita en Washington, ordenó ayer una investigación de lo ocurrido.
Gates mencionó a la prensa los "muchos casos en que los talibanes usan a los civiles como escudos. Se mezclan con los civiles y entonces atacan" a las tropas extranjeras destacadas en el país.
Convino, no obstante, que operaciones como la de Farah -de confirmarse la cifra de 100, sería la que más bajas civiles ha causado desde la caída talibán en 2001- "representan un riesgo" para los esfuerzos que EEUU hace en Afganistán.
Para el éxito del Gobierno afgano y sus socios internacionales es "crítico" -dijo- que el pueblo afgano perciba "que estamos de su lado, que estamos para ayudarlos a ganar y proteger su libertad" y "no para hacerles daño".
Precisamente hoy, al menos 12 civiles murieron y 35 personas resultaron heridas cuando un suicida a bordo de una motocicleta detonó la carga que transportaba al paso de un convoy de las tropas internacionales en la provincia meridional afgana de Helmand.
El portavoz del gobernador provincial, Daud Ahmadi, explicó a Efe que el estallido tuvo lugar en un mercado muy concurrido del municipio de Gerishk, el segundo más importante de Helmand.
Entre los heridos se encuentran dos agentes de Policía, según Ahmadi, que no pudo precisar si el atentado causó víctimas entre las tropas internacionales.
En 2008, 2.118 civiles murieron a causa del conflicto afgano, el cincuenta y cinco por ciento de ellos en ataques de la insurgencia y el treinta y nueve por ciento en acciones de las tropas afganas e internacionales, según datos de la misión de la ONU en el país.
En su rueda de prensa, Gates aludió también a la respuesta militar del Ejército paquistaní a los avances de la insurgencia talibán en el noroeste de Pakistán.
Según dijo, el avance insurgente a distritos que se hallan sólo a "decenas de kilómetros" de Islamabad ha "servido como alarma" para el Gobierno, que ha ordenado operaciones en los distritos de Buner y Dir y probablemente hoy anuncie el fin de la tregua en el de Swat.
"Creo que la reacción del Ejército paquistaní demuestra su admisión del peligro que existe en la parte occidental del país", expuso Gates, que descartó una intervención de tropas de EEUU en suelo de Pakistán, en la zona fronteriza con Afganistán.
"No preveo en absoluto que vaya a haber tropas norteamericanas entrando en Pakistán desde Afganistán para hacerse cargo de este problema", dijo, para precisar que EEUU sí le prestará al Ejército paquistaní toda la ayuda que necesite.
Gates se mostró "satisfecho" con la actuación de las autoridades paquistaníes y añadió que percibe "muy pocas posibilidades de que los talibanes en Pakistán alcancen un nivel de éxito tal que les dé acceso al arsenal nuclear" del país.