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El riesgo de contagio por aersoles en espacios cerrados sigue siendo una incógnita por resolver. Los epidemiólogos han advertido de los riesgos en el transporte público, donde hay que llevar mascarilla y se pide incluso no hablar para frenar la propagación, pero también los coches pueden convertirse en un posible foco de covid19.
Investigadores de la Universidad de Florida (UF), EEUU, realizaron un estudio recolectando el virus del aire dentro de un coche conducido durante 15 minutos por un paciente asintomático (sin tos) que no llevaba mascarilla durante el viaje. Los resultados, publicados en medRxiv, sugieren implicaciones importantes para comprender los riesgos de la covid en el aire, informa Medical Xpress.
Según J. Glenn Morris Jr., autor principal del estudio, quien dirige el Instituto de Patógenos Emergentes de la UF, los hallazgos de la investigación subrayan la importancia de usar mascarilla cuando se comparte un vehículo con otra persona o cuando se usa el transporte público.
"A diferencia de estudios anteriores, pudimos aislar el virus del aire del automóvil. También usamos un muestreador de aire que nos permitió estratificar las partículas recolectadas del aire por tamaño, y solo encontramos cultivables o viables, virus en un rango de tamaño que se puede inhalar en la parte inferior de los pulmones", destaca el investigador.
Un virus debe ser viable para contagiar a una persona. Los virus no viables no causarán infección y son inofensivos. "Pudimos recuperar este virus del espacio aéreo de la persona infectada y luego propagamos el virus en cultivos celulares. El virus viable estaba presente y representaba un riesgo de inhalación", explicó John Lednicky, autor del estudio y experto en virología de la UF.
Las autoridades sanitarias han debatido el papel de las gotitas respiratorias grandes y pequeñas en la propagación del coronavirus: mientras que las gotas grandes expulsadas al toser o estornudar caen al suelo a unos pocos pies de la persona enferma, las gotas respiratorias más pequeñas pueden convertirse en aerosol y viajar en corrientes de aire, como el humo de un cigarrillo, a una distancia considerable.
Trabajos anteriores de este mismo grupo de investigación recogieron virus SARS-CoV-2 viable en el aire de una habitación de hospital ocupada por un paciente enfermo de covid. Las secuencias genéticas del virus recogidas del aire y un hisopo de la nariz del paciente eran idénticas; esto indicó que las partículas virales en el aire provenían del paciente. Las muestras del aire de un pasillo adyacente a la habitación del paciente, sin embargo, no detectaron virus viables.
"Para este estudio, queríamos ir más allá del entorno médico y probar el aire en la comunidad, en un entorno donde la gente normal realiza su vida diaria", subrayó el doctor Morris, quien también es profesor de medicina y enfermedades infecciosas.
El estudio de los investigadores de la UF ha estimado que el riesgo de que alguien contraiga covid19 es aproximadamente tres veces mayor si comparte un vehículo con una persona infectada. En el último estudio, los investigadores colocaron un muestreador de aire del lado del conductor infectado.
El paciente condujo durante 15 minutos con el aire acondicionado encendido y luego el automóvil se dejó con las ventanillas abiertas durante otras dos horas mientras el muestreador de aire seguía funcionando. Esto permitió que el muestreador procesara aproximadamente 1,22 metros cúbicos de aire. Después, el equipo recuperó el muestreador y lo llevó a un laboratorio en la Universidad.
El muestreador de aire utilizado por el equipo de investigación separa las partículas capturadas del aire en cinco categorías de tamaño que van desde: 0,25 micrómetros, entre 0,25 y 0,50 micrómetros, entre 0,50 y 1,0 micrómetros, entre 1,0 y 2,5 micrómetros y más de 2,5 micrómetros.
Los investigadores recuperaron virus viables y cultivables solo del filtro que capturó partículas en el aire que variaban de 0,25 a 0,50 micrómetros de longitud, lo que equivale aproximadamente a 1/200 a 1/100 del grosor de un pelo de humano.
"Esta fue la parte más sorprendente" destacan los investigadores. Con el muestreador de aire funcionando durante dos horas, "hubiéramos esperado que las partículas de menor tamaño se secaran y se volvieran no infecciosas", sin embargo, cuando se introdujeron en un laboratorio, "infectaron con éxito las células", precisan.
Otros estudios han demostrado que el uso de mascarillas de tela, especialmente aquellas construidas con múltiples capas, reduce efectivamente la emisión de gotas respiratorias por parte del usuario. "Estos hallazgos muestran que existe el riesgo de transmisión aérea de personas enfermas con covid que no usan una mascarilla", dice Morris.
"Realmente, el documento subraya la importancia de usar mascarillas, especialmente en espacios pequeños con poca ventilación, o incluso usar dos mascarillas, como los CDC han recomendado recientemente", concluye el experto.