Las zonas urbanas de todo el mundo crecerán cerca de 940.000 kilómetros cuadrados (aproximadamente la superficie de Venezuela) en los próximos 20 años, según un estudio elaborado por expertos de la Universidad Estatal de Arizona y de las universidades de Yale, A&M (Texas) y Stanford, con el que quieren demostrar el ritmo "explosivo" al que evolucionan los centros de las ciudades y que, a su juicio, supondrá "una amenaza para la diversidad".
Según el trabajo de los expertos, esta expansión busca satisfacer las necesidades de los 1.400 millones de personas que se sumarán a la población mundial hasta 2030 y, para ello, las ciudades se desarrollarán "hacia bosques, sabanas, costas y otros ecosistemas sensibles", según ha explicado la autora principal del estudio, Karen Seto.
Para la científica, la urbanización implican grandes cambios ambientales, desde la pérdida de hábitats hasta modificaciones en el clima local".
Concretamente, Seto ha señalado las costas como localizaciones más "vulnerables" de cara al crecimiento urbano a pesar de que, según ha advertido, "las personas y la infraestructura se tendrán que enfrentar al riesgo de inundaciones, tsunamis, huracanes y desastres medioambientales".
Además, en la investigación se ha logrado una estimación del ritmo actual y futuro de crecimiento de áreas urbanas a nivel global. Así, los científicos examinaron estudios y mapas elaborados en base a datos de satélites. Entre 1970 y 2000, la huella urbana de la población a nivel global creció al menos 36.000 kilómetros cuadrados, de acuerdo a los investigadores.
"Esta cifra es enorme, pero el crecimiento de las áreas urbanas ha sido aún mucho mayor, porque sólo se ha considerado estudios basados en información satelital", ha explicado Seto. En este sentido ha apuntado que sólo las 48 ciudades más pobladas del planeta han sido estudiadas a través de este tipo de datos, por lo que "no se ha monitoreado la expansión física de más de la mitad de las ciudades con mayor población del mundo".
Como ejemplo, el trabajo recoge el ejemplo de China en donde al menos la mitad de la expansión urbana está impulsada por el crecimiento de la clase media, mientras que en India y los países africanos, el principal factor es el aumento de población, según el estudio.
Para Seto, "el aumento en los ingresos se traduce en una mayor demanda por casas más grandes y por más tierra para nuevos complejos urbanos". "Esto tiene enormes implicaciones para la conservación de la biodiversidad, el secuestro de dióxido de carbono de la atmósfera y el uso de energía", ha concluido.