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Ambos conjuntos protagonizaron hace dos semanas un encuentro trabado en el que un gol del argentino Marco Rubén pudo resolver el enfrentamiento a favor del Villarreal por 1-0, y así adueñarse del liderato del grupo que ahora deberá defender en Grecia, ante el envite de los jugadores helenos espoleados por sus seguidores. El conjunto castellonense ya ha comprobado en dos ocasiones lo estruendosos que pueden ser los estadios griegos, pero en ambas oportunidades silenció los cánticos hacia el equipo rival con dos triunfos en competición europea, ya que ganó por 1-2 en los encuentros en los que visitó al AEK de Atenas y al Panathinaikos.
De conseguir los tres puntos en Salónica, el Villarreal tendrá la posibilidad de pasar a los dieciseisavos de final como primero de su grupo si también gana al Dinamo de Zagreb en el próximo partido de la competición, y así no jugarse nada en el último encuentro que disputará en Bélgica ante el Brujas. El Villarreal llegará a Grecia después de haber rescatado un punto de El Molinón en Liga y privar del triunfo al Sporting de Gijón, que comenzó ganando el encuentro hasta que el italiano Giuseppe Rossi marcó el tanto con el que el equipo castellonense suma diez partidos invictos entre Liga, Copa del Rey y Europa League.
El entrenador Juan Carlos Garrido ha convocado a 19 futbolistas para trasladarse a Salónica, en la que no se encuentran el hispano-brasileño Marcos Senna ni el argentino Marco Ruben, que se perderán el partido por lesión, ya que el primero arrastra molestias en el isquiotibiales y el segundo en el glúteo.
El PAOK quiere recuperar el liderato
Por su parte, el PAOK de Salónica, que ahora mismo se encuentra en la segunda posición del grupo con siete puntos, a dos del Villarreal, intentará recuperar el liderato del grupo que perdió en el partido disputado en El Madrigal, pero para ello sólo le valdrá conseguir la victoria ante el equipo de Garrido. El conjunto heleno ha ganado sus dos últimos compromisos europeos disputados como local, de los que el último de ellos se produjo en la segunda jornada de este torneo europeo, en el que derrotó al Dinamo de Zagreb con un tanto marcado por Vladimir Ivic.
La llegada del técnico Makis Xabos al banquillo del PAOK, tras la marcha de Pavlos Dermitzakis, ha sido un punto de inflexión en la temporada del equipo griego, ya que ha remontado su trayectoria al sumar dos victorias consecutivas en Liga, frente al Panionios (3-1) y al Ergotelis (1-2), después de que el PAOK sólo hubiera conseguido un triunfo en seis partidos ligueros. El equipo con el que juegue Xabos será muy similar al que ya se enfrentó al Villarreal en el anterior partido, aunque tendrá la duda de Zlatan Muslimovic, que no disputó el último encuentro de Liga del PAOK por molestias físicas, mientras que el centrocampista uruguayo Pablo García tampoco lo disputó a causa de padecer gripe.
Ficha técnica:
PAOK DE SALÓNICA: Kresic; Boussaidi, Cirillo, Malezas, Sznaucner; Vitolo, Fotakis; El Zhar, Vieirinha, Ivic; y Papazoglou.
VILLARREAL: Diego López; Ángel, Marchena, Gonzalo, Capdevila; Cani, Bruno Soriano, Valero, Cazorla; Nilmar y Altidore.
ÁRBITRO: Eric Braamhaar (Holanda).
ESTADIO: Estadio de la Toumba; HORA: 19.00.
JNP