Misión DART: ¿ha conseguido la NASA desviar el asteroide Dimorphos?

Este lunes, tras 10 meses de viaje por el espacio, la nave de la misión DART finalmente golpeó a su objetivo, el asteroide Dimorphos de 160 metros con la intención de desviarlo. ¿Lo habrá conseguido la NASA?

La prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA es la primera demostración de tecnología de defensa planetaria del mundo, y este lunes era el día más importante del proyecto: el día en que la nave DART impactó su objetivo.

El control de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, anunció el impacto exitoso a las 7:14 p.m. EDT.

El impacto de DART con el asteroide Dimorphos demuestra que la técnica del impacto cinético para proteger la Tierra del impacto de un asteroide o cometa podría ser viable, en caso de que se descubra uno en el futuro.  

“En esencia, DART representa un éxito sin precedentes para la defensa planetaria, pero también es una misión de unidad con un beneficio real para toda la humanidad”, ha dicho en un comunicado el administrador de la NASA, Bill Nelson.

“A medida que la NASA estudia el cosmos y nuestro planeta natal, también estamos trabajando para proteger ese hogar, y esta colaboración internacional convirtió la ciencia ficción en un hecho científico, demostrando una forma de proteger la Tierra”.

DART apuntó a la pequeña luna del asteroide Dimorphos, un cuerpo pequeño de solo 160 metros de diámetro. Orbita alrededor de un asteroide más grande de 780 metros llamado Didymos. Ninguno de los asteroides representa una amenaza para la Tierra, puesto que se encuentran a 11 millones de kilómetros, pero han servido de conejillo de indias.  

El viaje de ida de la misión confirmó que la NASA puede navegar con éxito una nave espacial para colisionar intencionalmente con un asteroide para desviarlo, una técnica conocida como impacto cinético.

El impacto cinético consiste en la colisión intencionada de la nave DART (en forma de caja, de unos de 570 kilogramos) contra Dimorphos a una velocidad de aproximadamente 22.530 kilómetros por hora.

Pero no todo está hecho. Hasta ahora, sabemos que DART ha golpeado el asteroide con éxito -que ya es un paso importante- gracias a las imágenes grabadas por la cámara a bordo de la nave, llamada DRACO. Los próximos esfuerzos se centrarán en descubrir si además de golpearlo ha logrado alterar su órbita alrededor de Didymos, reduciéndola ligeramente.

Para ello, un equipo de investigación observará Dimorphos utilizando telescopios terrestres. Los investigadores esperan que el impacto acorte la órbita de Dimorphos en aproximadamente un 1 %, o aproximadamente 10 minutos.

“La Defensa Planetaria es un esfuerzo unificador global que afecta a todos los que viven en la Tierra”, dice Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica en la sede de la NASA en Washington.

“Ahora sabemos que podemos apuntar una nave espacial con la precisión necesaria para impactar incluso un cuerpo pequeño en el espacio. Solo un pequeño cambio en su velocidad es todo lo que necesitamos para hacer una diferencia significativa en el camino que recorre un asteroide”.

Además de la cámara DRACO, el compañero de DART nombrado LICIACube, proporcionado por la Agencia Espacial Italiana, ha capturado imágenes del impacto de DART y de la nube de materia expulsada resultante del asteroide.

Durante las próximas semanas, gracias a las imágenes grabadas se medirá con precisión el cambio orbital de Dimorphos para determinar la eficacia con la que DART desvió el asteroide.

En cuatro años, además, la Agencia Espacial Europea realizará estudios detallados tanto de Dimorphos como de Didymos a través del proyecto Hera, enviando una nave en 2024 que, según lo previsto, llegará a los asteroides en 2026 para evaluar la efectividad de la técnica de desviación.