¿Por qué el polvo sahariano dificultará la formación de huracanes en el Atlántico?

Una enorme masa de polvo sahariano está a punto de partir del norte África rumbo al Atlántico tropical. A medida que esa nube de partículas se acerca al Caribe, cubrirá los cielos de las islas Canarias, lo cual hará que se vean más anaranjados de lo habitual. En su camino oceánico, este polvo dificultará la formación de huracanes en plena temporada de desarrollo de ciclones tropicales, que comenzó oficialmente el 1 de junio. ¿Por qué tiene esta consecuencia?

Entre el martes y el miércoles, 8 y 9 de junio, los vientos fuertes y secos que han levantado polvo de los desiertos africanos hacia la atmósfera, recorrerán el Atlántico tropical hasta desembarcar en el Caribe. Se espera que la concentración pueda superar los 100 microgramos/metro cúbico (µg/m3) en algunas de las islas Antillas como Barbados.

*Servicio de Monitoreo de la Atmósfera de Copernicus (CAMS)

"Creemos que una tormenta de polvo tiene tres componentes principales que pueden suprimir un huracán", decía en un comunicado de la NASA el investigador Jason Dunion, del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico Atlántico de NOAA.

“Uno, tiene aire súper seco. A los huracanes no les gusta el aire seco en las partes medias de la atmósfera, y eso es exactamente lo que tiene la capa de aire del Sáhara. Una tormenta de polvo sahariana también tiene una fuerte oleada de aire incrustada en su interior, llamada chorro del este de nivel medio, que puede desgarrar una tormenta que está tratando de desarrollarse. A eso lo llamamos cizalladura vertical del viento. Y luego la tercera pieza es todo este polvo".

Los investigadores piensan que el polvo en sí mismo suprime la formación de nubes, desempeñando un papel en la prevención de que las ondas tropicales se vuelvan más intensas. Esas ondas tropicales son perturbaciones o sistemas lluviosos que nacen en África y se mueven de este a oeste, con forma de V (como las vaguadas).

Lo que ocurre al adentrarse el polvo en la zona donde podría formarse un ciclón tropical es que el polvo inhibe la convección, el proceso por el cual la humedad se eleva a los niveles más altos de la atmósfera y luego se precipita en forma de lluvia. De esta manera es imposible que se desarrolle un potente huracán.

En 2020, durante dos semanas del mes de junio, una enorme columna de polvo sin precedentes se deslizó hacia el Caribe y la costa del Golfo de Estados Unidos, oscureciendo los cielos y empeorando la calidad del aire. Fue la irrupción más cuantiosa de todos los registros sobre esta región.