Estos descubrimientos apoyan la hipótesis de que el 'Australophitecus afarensis' caminó principalmente erguido, en vez de ser una criatura más versátil que también se moviera a través de los árboles. El 'A. afarensis' vivió hace entre 3,7 y 2,9 millones de años y su más famoso espécimen es 'Lucy', cuyo esqueleto parcial reveló que caminaba erguida.
Los investigadores han mantenido un gran debate sobre en qué medida el 'A. afarensis' era un bípedo, sin embargo, su conocimiento se ha visto frenado por los escasos registros fósiles de huesos clave del pie del 'A. afarensis'.
Los científicos, dirigidos por Carol Ward, describen ahora un nuevo hueso de pie de la especie procedente de Hadar, en Etiopia, que señalan está casi perfectamente conservado. El hueso tiene varias características similares a las del pie de los humanos modernos, en oposición a las de otros simios. Por ejemplo, sus dos terminaciones presentan formas circulares opuestas entre sí y el piel muestra además un ángulo relativamente brusco desde la base del pie al dedo principal.
Este pie, con su arco bien formado, debió haber sido lo suficientemente duro para presionar contra el suelo pero también lo suficientemente flexible para absorber choques. Este fósil por ello sugiere que los pies del 'A. afarensis' se habían transformado por completo de estructuras de agarre a otras que facilitaban el caminar similar a los humanos y la carrera sobre dos pies.