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El huracán Ian ha obligado a la NASA a proteger el cohete lunar de la misión Artemis, cuyo lanzamiento estaba previsto para el martes 27 de septiembre tras varios retrasos. Esta semana, la tormenta golpeará el sur de Estados Unidos con lluvias muy fuertes, vientos y una peligrosa marejada ciclónica, no muy lejos del lugar de despegue en Florida.
Se esperaba que el cohete Artemis I se lanzara este martes desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Ya van varios intentos fallidos. Su primer lanzamiento fracasó a finales de agosto por un fallo en uno de los motores, y el segundo intento lo hizo a principios de septiembre por una fuga de combustible.
A finales de mes, en cambio, todo estaba preparado tras superarse todas las pruebas de preparación definitiva, pero tampoco será este martes cuando veremos volar el cohete SLS (siglas en inglés de Sistema de lanzamiento espacial), el encargado de llevar la nave Orion a la Luna.
"A las 11:21 p.m. ET del lunes, el cohete Artemis I Moon de la NASA dejó la plataforma de lanzamiento 39B y comenzó su viaje hasta el edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida", ha comunicado la agencia espacial.
Los gerentes se reunieron el lunes por la mañana y tomaron la decisión con base en las últimas predicciones meteorológicas asociadas con el huracán Ian, que impactará en Florida posiblemente con categoría 4 entre el miércoles y el jueves.
El huracán ha azotado ya las islas Caimán y se encuentra ahora sobre la costa occidental de Cuba, donde sigue cogiendo fuerza. Se espera que su paso por Cuba sea breve, aunque muy violento, y después el centro de la tormenta se adentrará en el Golfo de México, donde las aguas siguen siendo muy cálidas y la cizalladura vertical del viento generalmente baja. Esto favorecerá una intensificación.
Los expertos del Centro Nacional de Huracanes (NHC, por sus siglas en inglés) esperan que Ian se convierta en un gran huracán de categoría 3 o 4 antes de tocar tierra en Florida, con vientos que pueden superar los 180 kilómetros por hora y lluvias que pueden dar lugar a inundaciones y deslizamientos de tierra potencialmente mortales.
“Aunque el puerto espacial probablemente escapará de los peores impactos de la tormenta, la NASA no puede arriesgarse a que su cohete multimillonario resulte dañado”, publica la BBC. Los fuertes vientos y las lluvias de Ian afectarán a prácticamente toda la Península de Florida.
El vuelo de la misión Artemis probablemente se retrasará hasta finales de octubre o incluso hasta noviembre.
Cuando por fin lo veamos volar, se tratará de la primera misión a la Luna en unos 50 años, diseñada para llevar astronautas y crear una base humana permanente. Artemis I será la primera de una serie de misiones, por lo que viajará sin tripulación y tendrá una duración media de 25,5 días aproximadamente.