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Juntas, las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia contienen más del 99 por ciento del hielo terrestre y más del 68 por ciento del agua dulce de la Tierra. Pero ese hielo se está fundiendo a medida que el mundo se calienta. ¿Cuánto se derrite cada año exactamente? Así lo miden los satélites de la NASA.
La principal preocupación al hablar de deshielo en los Polos es la elevación del nivel del mar. Por ejemplo, la capa de hielo de la Antártida cubre casi 14 millones de kilómetros cuadrados. ¿Puedes imaginar lo que supondría semejante aporte de agua para nuestros océanos? En el caso de Groenlandia, la capa de hielo se extiende a lo largo de 1,7 millones de km2.
“En la NASA podemos monitorear la Antártida y Groenlandia con bastante facilidad desde el espacio. Tenemos satélites láser que miden el grosor del hielo continuamente, por lo que podemos hacer un seguimiento para saber dónde están adelgazando las capas de hielo y perdiendo masa al océano más rápido”, explica Brooke Medley, científica de la agencia espacial.
Los datos de los satélites GRACE y GRACE Follow-On de la NASA muestran que las capas de hielo terrestres tanto en la Antártida como en Groenlandia han estado perdiendo masa desde 2002.
Además de GRACE, láser ICESat-2 de la NASA es capaz de detectar aumentos y caídas en las capas de hielo tan precisas que pueden medir un centímetro de cambio en el grosor o extensión del hielo. También recoge información sobre los cambios en la altura del hielo en la escala de glaciares individuales, en Groenlandia y Antártida, así como otras partes del mundo.
El láser ICESat-2 pulsa 10.000 veces por segundo. Lo que hace es medir los tiempos de viaje de los pulsos láser para calcular la distancia entre la nave espacial y la superficie de la Tierra. De esta manera, puede hacer un seguimiento de los cambios en la criosfera, es decir, las zonas congeladas del planeta, como el hielo marítimo y continental, los icebergs, los glaciares, el permafrost y la nieve estacional.
Desde satélites como GRACE, el Experimento Climático y de Recuperación de la Gravedad, los científicos han descubierto que Groenlandia está perdiendo más de 250 gigatoneladas de hielo cada año. La Antártida está perdiendo más de 125 gigatoneladas de hielo cada año.
Para poner esto en perspectiva, una gigatonelada de agua es suficiente para llenar 400.000 piscinas olímpicas, y se necesitarían más de cuatro días de verano para que una gigatonelada de agua fluya sobre las Cataratas del Niágara.
Esas 375 gigatoneladas de derretimiento de las capas de hielo representan aproximadamente un tercio del aumento del nivel del mar observado actualmente.
A nivel mundial, el nivel del mar ha aumentado unos 20 centímetros desde principios del siglo XX y más de 5 centímetros solo en los últimos 20 años. Un estudio de 2017 sugirió que el aumento del nivel del mar se está acelerando y proyectó que para el año 2100 el nivel del mar aumentará 65 centímetros.