¿Por qué ha aplazado la NASA el vuelo del helicóptero Ingenuity en Marte?

El primer vuelo a motor y controlado de una aeronave en otro mundo ha quedado aplazado sine die debido a un cambio de software en el helicóptero Ingenuity de la NASA en Marte.

El equipo de Ingenuity ha identificado una solución de software para el problema de secuencia de comandos identificado el 9 de abril durante una prueba de giro de alta velocidad de los rotores. Inicialmente, el vuelo estaba previsto el 11 de abril y tras detectarse el problema se reprogramó al 14. Los trabajos requeridos ahora aplazan el vuelo hasta una fecha que se espera decidir la semana que viene.

Durante el fin de semana, el equipo consideró y probó múltiples soluciones potenciales a este problema, y concluyó que una pequeña modificación y reinstalación del software de control de vuelo de Ingenuity es el camino más sólido a seguir. Esta actualización de software modificará el proceso mediante el cual se inician los dos controladores de vuelo, lo que permitirá que el hardware y el software pasen de forma segura al estado de vuelo. Las modificaciones al software de vuelo se están revisando y validando de forma independiente en los bancos de pruebas del JPL.

Si bien el desarrollo del nuevo cambio de software es sencillo, el proceso de validarlo y completar su enlace ascendente a Ingenuity llevará algún tiempo. Un cronograma detallado para reprogramar la prueba de giro de alta velocidad y el primer vuelo aún está en proceso.

El proceso de actualización del software de control de vuelo de Ingenuity seguirá los procesos establecidos para la validación con pasos cuidadosos y deliberados para mover el nuevo software a través del rover a la estación base y luego al helicóptero.

Una vez superados estos pasos, el equipo preparará al Ingenuity para su primer vuelo, que llevará varios soles, o días de Marte.

"Nuestra mejor estimación de una fecha de vuelo objetivo es fluida en este momento, pero estamos trabajando para lograr estos hitos y estableceremos una fecha de vuelo la próxima semana. Confiamos en la capacidad del equipo para superar este desafío y prepararse para el histórico primer vuelo motorizado controlado de Ingenuity en otro planeta", explica la NASA en un comunicado.

Ingenuity sigue en buen estado en la superficie de Marte. Las funciones críticas como la energía, las comunicaciones y el control térmico son estables.

La NASA explica que no es inesperado que una demostración de tecnología como esta se encuentre con desafíos que deben trabajarse en tiempo real. "El enfoque de alto riesgo y alta recompensa que hemos adoptado para el primer vuelo controlado y motorizado en otro planeta nos permite ampliar el rendimiento en formas que no podríamos con una misión diseñada para durar años como Perseverance", afirma.

Mientras tanto, mientras el equipo de Ingenuity hace su trabajo, Perseverance continuará haciendo ciencia con su conjunto de instrumentos y se está preparando para una prueba de demostración de la tecnología MOXIE para producir oxígeno.