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El primer descubrimiento de un isótopo radiactivo extraterrestre en la Tierra ha hecho que los científicos reconsideren el origen de los elementos en nuestro planeta.
Los pequeños rastros de plutonio-244 se encontraron en la corteza oceánica junto con el hierro-60 radiactivo. Los dos isótopos son evidencia de eventos cósmicos violentos en las cercanías de la Tierra hace millones de años.
Las explosiones de estrellas o supernovas crean muchos de los elementos pesados de la tabla periódica, incluidos los vitales para la vida humana, como el hierro, el potasio y el yodo.
Para formar elementos aún más pesados, como oro, uranio y plutonio, se pensó que podría ser necesario un evento más violento, como la fusión de dos estrellas de neutrones.
Sin embargo, un estudio dirigido por el profesor Anton Wallner de la Universidad Nacional de Australia (ANU) sugiere una imagen más compleja.
"La historia es complicada, posiblemente este plutonio-244 se produjo en explosiones de supernova o podría ser un residuo de un evento mucho más antiguo, pero aún más espectacular, como la detonación de una estrella de neutrones", dijo el autor principal del estudio, el profesor Wallner, en un comunicado.
Cualquier plutonio-244 y hierro-60 que existía cuando la Tierra se formó a partir de gas y polvo interestelar hace más de cuatro mil millones de años se ha descompuesto hace mucho tiempo, por lo que los rastros actuales de ellos deben haberse originado en eventos cósmicos recientes en el espacio.
La datación de la muestra confirma que dos o más explosiones de supernovas ocurrieron cerca de la Tierra.
"Nuestros datos podrían ser la primera evidencia de que las supernovas sí producen plutonio-244", dijo el profesor Wallner. "O quizás ya estaba en el medio interestelar antes de que estallara la supernova, y fue empujada a través del sistema solar junto con la eyección de la supernova".
El profesor Wallner también ocupa puestos conjuntos en Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf (HZDR) y la Universidad Técnica de Dresden en Alemania, y realizó este trabajo con investigadores de Australia, Israel, Japón, Suiza y Alemania.
El acelerador VEGA de la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear (ANSTO) en Sídney se utilizó para identificar los pequeños rastros del plutonio-244.
El estudio ha sido publicado en Science.