La revista Nature ha publicado un estudio en su último número donde se asegura que un equipo de científicos ha descubierto grandes moléculas orgánicas ricas en carbono que son expulsadas de grietas en la superficie helada de una de las lunas más importantes de Saturno, la de Encélado, y, además, creen que las reacciones químicas entre el núcleo rocoso del satélite y el agua cálida de su subsuelo están relacionadas con estas moléculas complejas.
"Una vez más, Encélado nos ha impresionado. Previamente solo habíamos identificado las moléculas orgánicas más simples que contenían algunos átomos de carbono, que incluso eso era muy intrigante", afirma Christopher Glein, del Instituto Southwest Research y autor del artículo donde se muestra la investigación.
"Ahora hemos encontrado moléculas orgánicas con masas superiores a 200 unidades de masa atómica. Eso es más de diez veces más pesado que el metano. Con moléculas orgánicas complejas que emanan de su océano de agua líquida, esta luna es el único cuerpo, además de la Tierra, que satisface todos los requisitos básicos para la vida tal como la conocemos", explica.
Antes de su final en septiembre de 2017, Cassini tomó muestras de la columna de material que emergía del subsuelo de Encélado. El Analizador de Polvo Cósmico (CDA) y el Espectrómetro de Masa Iónico y Neutral (INMS) conducidos por el SwRI hicieron mediciones tanto dentro de la columna como en el anillo E de Saturno, que está formado por granos de hielo que escapan de la gravedad de Encélado.
Glein subraya que este documento demuestra el valor del trabajo en equipo en ciencias planetarias: "Los equipos de INMS y CDA colaboraron para llegar a una comprensión más profunda de la química orgánica del océano subsuperficial de Encélado de lo que sería posible con un solo conjunto de datos".
El autor del artículo y de la investigación destaca que los hallazgos tienen gran importancia para la próxima generación de exploración. Una futura nave espacial podría volar a través de la columna de Encélado y analizar esas complejas moléculas orgánicas utilizando un espectrómetro de masas de alta resolución para ayudarnos a determinar cómo se hicieron, según comenta Glein, que dice que es "emocionante pensar que este hallazgo indica que la síntesis biológica de moléculas orgánicas en Encélado es posible", aunque prefiere abogar por ser "cautelosos".