Millones de medusas están muriendo en masa, y ahora los científicos creen saber por qué

Las medusas 'Velella velella' viajan a la deriva por el mar abierto alrededor del mundo y, puntualmente, aparecen en las orillas de las playas, donde se secan en la arena hasta morir. Se trata de algo normal… Excepto cuando son millones de ejemplares los que quedan varados, como ha ocurrido en los últimos años en varias ocasiones. Un nuevo estudio asocia estas muertes masivas a un evento llamado 'la mancha' (The Blob, en inglés).

Se las conoce por medusas ‘marineras’ por su mecanismo característico para desplazarse. Su cuerpo posee una especie de ‘vela’ que atrapa el viendo y propulsa al animal con la corriente en la superficie del mar, mientras sus tentáculos van atrapando el plancton del que se alimentan.

Sin embargo, en 2006 la costa oeste de Nueva Zelanda se llenó de ejemplares muertos que se contaban en millones, algo que volvió a pasar en una playa de Cerdeña en 2015, haciendo la arena casi invisible a vista de dron bajo el espesor de una alfombra azul de cadáveres.

“Los investigadores encontraron casi 500 informes de varamientos de Velella en la base de datos de COASST, avistados en casi 300 playas”, resume ‘Live Science’. “Según estos informes, las muertes más masivas ocurrieron durante los meses de primavera de 2015 a 2019. Durante esos años, las medusas muertas cubrieron más de mil kilómetros de costa continua, encontraron los investigadores”.

Para conocer los motivos, Julia Parrish, profesora de la Universidad de Washington, unió un grupo de investigadores que ha analizado el varamiento masivo de medusas durante 20 años observaciones. Para ello han contado con la colaboración ciudadana a través de Coastal Observation and Seabird Survey Team, abreviado COASST. Sus resultados en la revista Marine Ecology Progress Series.

Los investigadores se dieron cuenta de que este periodo coincidía con el momento de la ola de calor marino de larga duración conocida como ‘The Blob’ o, traducido, ‘la mancha’. Se conoce así por su representación en los mapas de anomalías en la temperatura de la superficie marina, donde aparecía como una enorme mancha en rojo oscuro.

Este episodio de temperaturas elevadas en el océano Pacífico, aproximadamente desde la costa de Alaska hasta California, resultó en una muerte masiva de aves, leones marinos o ballenas. Ahora sabemos que también afectó a las medusas.

Inicialmente, se pensó que la 'Velella’, como muchas otras especies de medusas, se beneficiaría del invierno cálido y su cifra se dispararía, lo cual puede ser en parte verdad. La temporada de desove para peces como las anchoas fue más larga, lo cual supuso más alimento para estas medusas, teoriza Julia Parrish. Al caer la primavera, cuando es normal que algunas medusas queden varadas y mueran, esto se produjo pero multiplicado por millones puesto que previamente se había producido un aumento de sus poblaciones.

"Un clima cambiante crea nuevos ganadores y perdedores en cada ecosistema", ha dicho Parrish en un comunicado.