Misiones espaciales: cuáles tendrán lugar en 2021

Tal y como están las cosas en el Planeta Tierra, sería un muy buen momento para encontrar vida extraterrestre o al menos una alternativa habitable a nuestro domicilio actual en el Universo. De momento, los especialistas en esta materia no dejan de intentar conocer más de cerca los rincones más lejanos y, aunque durante 2020 se vivió un relativo ‘parón’ de actividad, 2021 comienza de forma prometedora, con varias misiones en activo que (quién sabe) podrían traernos novedades y alguna buena noticia. Misiones espaciales: ¿Cuáles tendrán lugar en 2021?

El pasado año estuvo claramente marcado por la pandemia por coronavirus y esta circunstancia supuso poner en cuarentena no solo nuestra movilidad física, sino también la inversión en prácticamente todas las áreas de nuestra economía, incluyendo los vuelos espaciales. Son varias las misiones que se vieron canceladas o pospuestas. El resultado es un 2021 que comienza cargado de proyectos en activo, si bien no hay que olvidar que, dada la incertidumbre que vivimos, cabe la posibilidad de que se produzcan cambios y retrasos.

De momento, 2021 comienza con la llegada a Marte de tres misiones distintas, fruto de vuelos iniciados en 2020. De un lado, la sonda Hope de la misión emiratí Emirates Mars Mission ha alcanzado recientemente la órbita de Marte, culminando así un viaje de siete meses y casi 500 millones de kilómetros. Ello supone incorporar a la nación en la lista de los pocos países que han llegado a este planeta. De otro, la llegada de la misión Tianwen-1 de China es también inminente, así como la de Perseverance, de la NASA, que aterrizará en Marte, previsiblemente, el próximo 18 de febrero.

Además, hay que hablar del Telescopio Espacial James Webb (JWST), cuyo lanzamiento está previsto para el 31 de octubre de 2021. Se trata de un observatorio espacial desarrollado por la colaboración entre aproximadamente 17 países, construido y operado conjuntamente por la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, para sustituir los telescopios Hubble y Spitzer.

Europa también está involucrada en la misión Solar Orbiter, que se lanzó en febrero de 2020. Solar Orbiter es un satélite científico de observación solar desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA) con la colaboración de la NASA y su objetivo es acercarse al Sol como nunca para tomar datos que ayuden a conocer los distintos factores que intervienen en el mecanismo por el cual este astro controla la heliosfera. En este caso, el rol de España es muy relevante: toda la documentación recabada va a parar al Centro Astronómico de la ESA en Madrid.

Además, 2021 podría sentar las bases para que volvamos a la Luna en un futuro muy próximo: Artemis-1 es el supercohete más pesado de la historia que previsiblemente volará a nuestro satélite este año, si bien el vuelo de test que tuvo lugar a mediados del mes de enero de este año no pudo realizarse porque los cuatro motores RS-25 se apagaron un minuto más tarde de ser activados. Su misión a medio plazo es realizar una misión tripulada a la Luna en 2024.

El año 2021 será también el año de lanzamiento de la misión lunar Chandrayaan-3, tras el intento fallido de India el pasado año con la misión Chandrayaan-2. En aquel momento no fue posible aterrizar suavemente en el Polo Sur de la Luna: la nueva misión espera superar estas dificultades. Rusia también intentará llegar al satélite a través de su nave Luna 25.