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Según un nuevo documento exhaustivo, un depósito de rocas cretáceas muy conocido pero poco estudiado en el borde del desierto del Sahara era más que un antiguo pisotón para los dinosaurios. El Grupo Kem Kem, en el este de Marruecos, también podría representar el lugar más peligroso en el pasado prehistórico de la Tierra, en base a su temible preponderancia de carnívoros de gran cuerpo, como se evidencia en el registro fósil.
Según los investigadores, esa prevalencia, en contraste con la relativa escasez de restos de herbívoros, constituye un sesgo hacia los carnívoros gigantes que no se pueden encontrar en ningún ecosistema terrestre moderno comparable. "Este fue posiblemente el lugar más peligroso en la historia del planeta Tierra, un lugar donde un viajero humano en el tiempo no duraría mucho", asegura el paleontólogo Nizar Ibrahim, de la Universidad de Detroit Mercy.
En un nuevo estudio, Ibrahim y su equipo revisaron la abundancia de evidencia fósil proveniente de lo que anteriormente se denominó 'camas Kem Kem', un depósito rico en fósiles de estratos antiguos situado cerca de la frontera marroquí-argelina y que se remonta al Tardío. Período cretáceo.
La existencia del sitio se conoce desde hace mucho tiempo, y no solo para los paleontólogos, sino también para los cazadores de fósiles comerciales, lo que significa que los restos saqueados de muchos de estos antiguos dinosaurios, reptiles y otras criaturas ahora se encuentran dispersos por todo el mundo en colecciones privadas.
Esa distribución de fósiles aislados significa que nos hemos estado perdiendo una visión general consolidada de lo que realmente representa el transporte de fósiles del Grupo Kem Kem; algo que Ibrahim y otros investigadores han intentado rectificar con su nuevo análisis, que incluyó visitas a colecciones realizadas en varios continentes.
"Este es el trabajo más completo sobre vertebrados fósiles del Sahara en casi un siglo, desde que el famoso paleontólogo alemán Ernst Freiherr Stromer von Reichenbach publicó su último trabajo importante en 1936", explica uno de los miembros del equipo, el paleontólogo David Martill, de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido).
La revisión proporciona "una ventana a la era de los dinosaurios en África", apunta Ibrahim, y sugiere que el Grupo Kem Kem en realidad abarca dos sitios distintos ricos en fósiles, llamados formaciones inferiores de Gara Sbaa y superiores de Douira. Ambas formaciones exhiben una variedad de dinosaurios y pterosaurios, además de antiguos cocodriliformes, tortugas, restos de peces, además de varios fósiles de invertebrados, plantas y trazas.
Quizás la característica más notable del paleoecosistema Kem Kem es lo que desde entonces se conoce como 'acertijo de Stromer': la sobreabundancia de dinosaurios depredadores versus herbívoros, vista tanto en el Grupo Kem Kem como en la Formación Bahariya de Egipto.
"Además de la sobreabundancia de depredadores de dinosaurios de cuerpo grande", escriben los autores, "al menos tres de los cuatro depredadores de cuerpo grande presentes en los conjuntos de Kem Kem y Bahariya se encuentran entre los depredadores de dinosaurios más grandes".
Al mismo tiempo, los herbívoros de cuerpo grande no son diversos ni abundantes en el registro fósil, dice el equipo, aunque probablemente vivían junto a los grandes carnívoros, pero "no son tan diversos como en muchas otras formaciones cretáceas ni particularmente comunes como fósiles".
Sin embargo, había mucho más para comer. En el momento en que estos dinosaurios deambulaban, hace aproximadamente 100 millones de años (pero datan de hace 115 millones de años para algunos de los fósiles), el área era la punta de un vasto sistema fluvial, y un abundante suministro de peces y otros animales marinos han sostenido fácilmente la población de terópodos.
"Este lugar estaba lleno de peces absolutamente enormes, incluidos los celacantos gigantes y el pez pulmonado. Hay un enorme tiburón sierra de agua dulce llamado Onchopristis con los dientes rostrales más temibles, son como dagas de púas, pero maravillosamente brillantes", explica Martill.