La exposición, que se inaugura hoy y podrá visitarse hasta el 5 de junio, reúne 74 dibujos del pintor valenciano, que ilustran su proceso creativo y recrean el largo camino que debían recorrer los pintores de cámara, en una etapa histórica marcada por la modernización de la monarquía española.
Esta muestra forma parte del proyecto que emprendió la Fundación Botín en 2007 para recuperar y difundir la obra de los grandes maestros españoles del dibujo y tiene como precedentes las dedicadas a Eduardo Rosales, Antonio del Castillo, Alonso Cano y Pablo Gargallo.
Su comisario, el profesor José Manuel de la Mano, lleva diez años investigando la figura y la obra de este artista, contemporáneo de Goya y que, según ha subrayado hoy, fue en su época tan importante o más que el aragonés.
A su juicio, Goya es uno de esos "iconos culturales" que eclipsan a todos los creadores de su alrededor, un genio de "arrolladora personalidad" que ha copado la atención de los historiadores del arte dedicados al estudio del siglo XVIII.
"Nos hemos dedicado a buscar hasta el último documento sobre Goya pero para sus contemporáneos fue uno más de los pintores de la corte", ha apuntado.
La exposición se complementará con la publicación, a mediados de mayo, de un catálogo razonado de los dibujos de Maella que recogerá 400 obras, de las que la mitad serán reproducidas por primera vez.
Existe un catálogo anterior, que fue realizado en 1996 por el profesor José Luis Morales, pero en él sólo aparecían 150 dibujos.
Maella murió en 1819, a los ochenta años, sin herederos directos, y sus pinturas, sus dibujos y sus pertenencias se liquidaron en almoneda.
Su obra se dispersó y esta exposición recoge dibujos procedentes de colecciones privadas y de catorce instituciones españolas y extranjeras, entre ellas la Biblioteca Nacional, la Academia de Bellas Artes de San Fernando, el Museo Paul Getty de Los Ángeles, la Hispanic Society de Nueva York y la Academia Nacional San Luca de Roma.
La capital italiana está muy presente en la muestra, ya que después de pasar por la Academia y como era obligado para cualquier pintor que aspirara a la corte, Mariano Maella viajó becado a Roma, con 14 años, para seguir formándose.
Llegó a una ciudad que en esos momentos era "un crisol de todas las tendencias" y allí se fraguó su personalidad artística, ha explicado el comisario.
El visitante encontrará dibujos de su etapa académica y de sus años romanos, junto a retratos de la familia real e iconografía religiosa, desde aquellas obras que De la Mano describe como "sermones visuales" a las dedicadas a la Inmaculada Concepción.
"Si Murillo fue el pintor de la Inmaculada con los Austrias, Maella lo fue con los Borbones", ha señalado.
Para el comisario, en la exposición destacan los retratos de María Luisa de Parma, que aparece como una adolescente bella y vestida a la última moda, con una imagen muy alejada de la mujer mayor que sobrevivió a más de veinte partos que ha quedado para la historia.