Tras finalizar segundo de su grupo de clasificación por detrás de Rusia, el combinado irlandés aseguró su presencia en la Eurocopa tras superar a una inexperta Estonia en la repesca. Con el 0-4 del partido de ida en el Le Coq Arena de Tallín, con dos goles de Keane, uno de Andrews y otro de Walters, los de Trapatoni lograron su billete con el 1-1 en el Dublín Arena.
Fue un día de fiesta nacional para un país que pudo resarcirse por fin de la dura eliminación para el Mundial 2010 en la repesca ante Francia, tras un partido grabado a fuego en la memoria de los aficionados 'green'. Aquel 18 de noviembre 2009 en Saint-Denis, al que los franceses llegaban con el 0-1 cosechado en Dublín, una clamorosa doble mano de Thierry Henry en la prórroga sirvió para que William Gallas empatase el encuentro y el cuadro galo asegurase su participación en Sudáfrica (1-1).
Será la quinta participación de los 'green' en una ronda final de un gran torneo, aunque a nivel continental sólo tienen la experiencia de la Eurocopa 1988, en donde no lograron superar la primera fase. En cambio, han corrido mejor suerte en los Mundiales, donde han demostrado ser un rival siempre complicado. En el Mundial 1990 consiguieron su mejor clasificación tras llegar a cuartos de final; en 1994 se fueron a casa en octavos, igual que en 2002, cuando España logró apearlos en la tanda de penaltis.
Eire se presentará el Polonia y Ucrania con un equipo muy 'Trapattoni': rocoso, compacto y dotado de una gran fortaleza física, con su inamovible 4-4-2. Sin embargo, los del 'trébol' ofrecen ahora un juego algo más combinativo gracias a la calidad de sus extremos. Una vez más, el equipo estará liderado por el veterano delantero de Los Angeles Galaxy Robbie Keane, el eterno capitán.
Bajo los palos formará el hombre que más veces ha vestido la camiseta de la selección -106-, el guardameta del Aston Villa Shay Given, que a sus 36 años sigue siendo una garantía por sus reflejos. Por delante tendrá una línea de cuatro experimentada, con Richard Dunne (Aston Villa) y Sean St Ledger (Leicester City) como pareja de centrales, John O'Shea (Sunderland) por la derecha y Stephen Ward (Wolverhampton) por la izquierda.
En el círculo central, Irlanda contará con un doble pivote inamovible de gran despliegue físico formado por Glenn Whelan (Stoke) y Keith Andrews (West Bromwich Albion), mientras que por los lados Keith Andrews serán los encargados de dar cobertura a los centrales y combinar con las bandas. El extremo del Fulham Damien Duff será el propietario de la banda derecha, mientras que por la izquierda podrían figurar Aiden McGeady (Spartak de Moscú) o Stephen Hunt (Wolverhampton).
Robbie Keane será el referente ofensivo; sus siete goles oficiales en el camino hacia la cita europea le avalan. Junto a él, Kevin Doyle (Wolverhampton Wanderers), que parte con ventaja, y Simon Cox (West Bromwich Albion) se disputarán el otro puesto.
En su segunda fase final europea, Irlanda se entregará a Trapattoni. Sus rivales en el Grupo C se encontrarán a un equipo volcado en la faceta defensiva, en el orden, en una imagen que dista mucho de la de aquella Eire de finales de los ochenta, que vivía a base de pelotazos.
ROBBIE KEANE, EL GOL PASA POR SUS BOTAS.
Robbie Keane es ya patrimonio nacional. Por sus botas pasan todas las opciones de la República de Irlanda en esta Eurocopa, para la que él contribuyó a hacer el camino con siete goles. Wolverhampton, Coventry, Inter, Leeds, Tottenham, Liverpool, Celtic, West Ham, Aston Villa y ahora Los Angeles Galaxy han podido disfrutar de los tantos del máximo goleador del combinado irlandés.
El capitán 'green', de 31 años, podría enfrentarse a su último gran torneo. Su edad no es impedimento para seguir atesorando una gran movilidad, que unida a su rapidez y a su habilidad le convierten en un punta temible que no descuida ningún rechace.
En Corea y Japón 2002 presentó sus credenciales al mundo. 'Keano' materializó tres goles en los cuatro partidos que disputó durante la cita, uno de ellos ante España en octavos de final en el minuto 90, condenando el partido a la prórroga; y tampoco falló en la tanda de penaltis ante Casillas, aunque su equipo quedó fuera del torneo. Lejos queda aquel debut ante la República Checa en 1998. Ya suma 53 tantos y 103 partidos después, Keane volverá a servir a Eire con la misma entrega.
GIOVANNI TRAPATTONI, EL AMANTE DEL 'CATENACCIO'.
Treinta y ocho años de carrera ininterrumpida avalan a uno de los técnicos más longevos del panorama mundial. Con 73 años, Giovanni Trapattoni afronta un nuevo reto deportivo tras conseguir la clasificación para la cita europea al mando de una selección que no afrontaba una fase final continental desde 1988.
'Trap' no engaña a nadie. Firme defensor del 'catenaccio', ha logrado crear un bloque sólido caracterizado por los pocos goles encajados, y ya ha asegurado que a falta de calidad, el trabajo defensivo será fundamental. Ya lo empleó en los banquillos de Milan, Juventus, Inter, Bayern Munich, Cagliari, Fiorentina, la selección italiana, Benfica, Stuttgart y Red Bull Salzburgo con buen resultado al conquistar cuatro ligas distintas y todas las competiciones europeas de clubes, además de la Copa Intercontinental.
Su estilo también está funcionando en el combinado del 'trébol', del que se hizo cargo en mayo de 2008. Ahora, 'Trap', que podría ser el seleccionador más veterano en conquistar la Eurocopa, y sus chicos ya sueñan con poder llegar a Brasil 2014.
FICHA TÉCNICA.
-Participaciones en Eurocopas: Dos (1988 y 2012).
-Títulos: Ninguno.
-Mejor resultado: Primera ronda (1988).
-Palmarés: Ninguno.
-Cómo se clasificó: A través de la repesca de la zona europea al ganar a Estonia.
LISTA DE CONVOCADOS.
-Porteros: Shay Given (Aston Villa), Keiren Westwood (Sunderland), David Forde (Millwall).
-Defensas: John O'Shea (Sunderland), Richard Dunne (Aston Villa), Sean St Ledger (Leicester City), Stephen Ward (Wolverhampton Wanderers), Paul McShane (Hull City), Stephen Kelly (Fulham), Darren O'Dea (Celtic).
-Centrocampistas: Keith Andrews (West Bromwich Albion), Glenn Whelan (Stoke City), Darron Gibson (Everton), Damien Duff (Fulham), Aiden McGeady (Spartak de Moscú), Stephen Hunt (Wolverhampton Wanderers), Keith Fahey (Birmingham City) y James McClean (Sunderland).
-Delanteros: Robbie Keane (LA Galaxy), Kevin Doyle (Wolverhampton Wanderers), Simon Cox (West Bromwich Albion), Jonathan Walters (Stoke City) y Shane Long (West Bromwich Albion).