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Tras ganar su decimotercer Roland Garros, igualando el número de Grand Slam de Roger Federer, Rafa Nadal ha entrado en otro selecto club: el Gobierno le ha concedido la Gran Cruz de la Orden del Mérito Deportivo. Se trata de la máxima distinción emitida dentro de la Orden y que puede reconocer tanto méritos deportivos como el impulso a actividades deportivas.
Aunque las diferentes distinciones de la Orden se entregan anualmente desde 1982, no todos los años hay personas galardonadas con la Gran Cruz. NIUS hace un repaso de algunas de las figuras más importantes del deporte español que han recibido este honor.
Curiosamente, la primera vez que se concedió la Gran Cruz de la Orden del Mérito Deportivo, en 1986, no fue a un deportista. El premiado fue Pasqual Maragall, que, entre otros cargos, fue alcalde de Barcelona durante 15 años y presidente de la Generalitat durante tres. ¿Por qué se le dio entonces? Por impulsar la candidatura de la ciudad condal como organizadora de los Juegos Olímpicos de 1992. En el 86 también se le concedió la Gran Cruz a Juan Antonio Samaranch, que fue presidente del Comité Olímpico Internacional (COI) entre 1980 y 2001.
No sería hasta 1993 cuando los primeros deportistas serían galardonados con la distinción. Aunque el panel fue de lujo. El ciclista Miguel Induráin, que entonces iba por su tercer Tour de Francia. Severiano Balleteros, consolidado ya entonces como uno de los mejores jugadores de golf de la historia. Ángel Nieto, que se retiraría del motociclismo al año siguiente con sus 12+1 campeonatos del mundo. Quizá el menos conocido del cuarteto fuese Luis Doreste, campeón olímpico, mundial y europeo de vela.
Con el paso de los años, la lista de galardonados ha continuado creciendo. Aunque, en el caso del tenis Rafa Nadal es el tercer hombre en recibir la máxima condecoración a título individual de la Orden del Mérito Deportivo por su carrera deportiva. La primera y última Gran Cruz que se entregó en este deporte fue para Arantxa Sánchez Vicario y para Conchita Martínez, en 2001.
De hecho, no son muchas las mujeres que han recibido el galardón. La primera fue la regatista Theresa Zabell en 1996, medallista en el Campeonato del Mundo y de Europa de Vela 470 en hasta siete ocasiones. La última sería la exesquiadora Blanca Fernández Ochoa, a la que se le otorgó la Gran Cruz a título póstumo, tras su desaparición y muerte en Cercedilla en agosto de 2019. Su hermano Francisco, también esquiador, la había recibido en 2001.
Si echamos la vista atrás, aquellos relacionados con el mundo del balompié han sido los más galardonados con esta distinción. Los primeros en abrir la lista fueron los madridistas Paco Gento y Alfredo Di Stefano o el culé Ladislao Kubala, reconocidos en los años 2000 y 2001.
En cuanto a entrenadores, no podía faltar Vicente del Bosque, que llevó a la Roja a ganar el Mundial de Sudáfrica de 2010. Al año siguiente recibiría la Gran Cruz -los jugadores recibieron la Medalla de Oro-. Más adelante, en 2015, el gobierno premiaría dos figuras claves en aquel campeonato: Iker Casillas y Xavi Hernández. Sorprendentemente, el autor del gol de la victoria contra Holanda, Andrés Iniesta, no se uniría al "club" hasta 2018.
Dos de los galardonados también pertenecen a otro "círculo" muy selecto: el de la Casa Real. Se trata de Pilar de Borbón e Iñaki Urdangarín, galardonados en 2002 y 2001, respectivamente. La hermana del rey emérito fue presidenta de la Federación Ecuestre Internacional (FEI) desde 1994 hasta 2005. Su yerno acababa de retirarse el año anterior del balonmano, tras ganar seis copas de Europa y diez ligas Asobal con el Barcelona y obtener dos medallas en los JJ. OO.
Ese mismo año Perico Delgado se unió a Induráin en el "podio" ciclista, tras ganar dos Vueltas de España y un Tour de Francia. El siguiente en sumarse sería el ciclista de pista Joan Llaneras, poco después de retirarse en 2009. En su palmarés, siete campeonatos del mundo y dos medallas olímpicas. El bicampeón del mundo de rallys Carlos Sainz también recibió la banda de la Gran Cruz en esa ceremonia.
Entre otros de los galardonados a lo largo de los años tenemos al gimnasta Gervasio Deferr (2011), el piragüista David Cal (2015) -que no recogió su banda hasta este año- o la nadadora María Teresa Perales (2012).