Los buenos datos macroeconómicos publicados esta semana en la principal economía del mundo impulsaron al alza los precios ante la expectativa de que el mayor consumidor energético del mundo, junto a China, acelere su crecimiento y aumente su demanda energética.
Además, la tasa de desempleo en EEUU bajó hasta el 8,8 por ciento en marzo, la más baja en dos años, otra señal de recuperación.
También sigue influyendo el persistente debilitamiento del dólar estadounidense ante otras divisas, sobre todo el euro, que ha llegado a costar casi 1,43 dólares por unidad.
La depreciación del dólar presiona al alza los precios del crudo ya que, al negociarse en la divisa estadounidense, resultan más atractivos con un "billete verde" debilitado.
En términos trimestrales los precios alcanzaron nuevos máximos históricos, con el Brent a la cabeza, con una media cercana a los 105 dólares por barril entre enero y marzo, un 23 % más que el cuarto trimestre del año pasado.
El WTI, por su parte, subió entre enero y marzo un 16,8 %, mientras que el crudo de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) se apreció un 20 %.
Estos precios han empezado a alarmar no sólo a los consumidores y a los economistas, sino también a los operadores del mercado.
"Nos acercamos a la zona de peligro", dijo el analista Ehsan Ul-Haq, experto de la asesora británica KBC Energy Economics.
"La pregunta crucial ahora es saber dónde está la frontera" a partir de la cual la demanda se resiente y los precios se desploman, añadió en conversación telefónica con Efe.
Los que menos preocupados deben estar son los productores de petróleo, que enfrentan ingresos jamás vistos en los próximos meses.
Según cálculos de la Agencia Internacional de Energía (AIE), los doce miembros de la OPEP pueden esperar ingresos superiores al billón de dólares este año si los precios se mantienen tan elevados.
El director de análisis económicos de la Agencia, Fatih Birol, dijo esta semana al diario londinense "Financial Times" que "sería la primera vez en la historia de la OPEP que los ingresos por petróleo alcanzan el billón. Y ello se debe tanto a los precios más altos como a la mayor producción".
Agregó que Arabia Saudí -el principal productor de la OPEP- ha hecho grandes esfuerzos para calmar a los mercados aumentando su producción para impedir que los precios subiesen aún más.
La consultora JBC Energy aseguró esta semana en un análisis que el mercado se encuentra ante una "increíble incertidumbre".
Se refería no sólo los temores a una escasez de crudo que despierta la escalada de la violencia en Libia, agravada tras la intervención de países occidentales, ahora bajo el mando de la OTAN.
Los operadores se preguntan si la ola de violentas protestas en otros países del norte de África y Oriente Medio, región clave para el suministro petrolero del mundo, puede golpear también a Arabia Saudí, tras afectar ya a otros productores como Yemen, Omán o Siria.
A eso hay que agregar la incertidumbre acerca de Japón, el tercer consumidor energético del planeta, que sigue luchando contra las consecuencia del accidente en la planta nuclear de Fukushima.
Esos problemas y la devastación causada por el terremoto del 11 de marzo pasado han provocado un descenso en el consumo energético.
Pero para la segunda mitad del año, los expertos cuentan con que Japón tendrá que aumentar sus importaciones de petróleo, diesel y sobre todo de gas natural licuado, para cubrir sus necesidades energéticas y facilitar la reconstrucción del país.
Al cierre de la semana, el barril (159 litros) de Brent europeo costaba 118,7 dólares, un 3,2 % más que al inicio de la semana, mientras que el Petróleo Intermedio de Texas (WTI) terminó su semana en 107,94 dólares, un 4,1 % más que el lunes pasado.
El petróleo de la OPEP, que se calcula como una media de 12 tipos de crudos, se mantuvo más estable a lo largo de la semana y cerró el jueves, su último día de cotización, a 111,42 dólares por barril, ni siquiera un 1 % por encima del lunes.
Jordi Kuhs