Islas de calor urbanas: ¿Por qué la temperatura es más alta en las ciudades?

Esta semana estamos viviendo los días más calurosos del verano. Las temperaturas han superado los 40 ºC en Castilla y León, en Madrid o Castilla-La Mancha y los 43 en Andalucía. Si vives en una gran ciudad, seguramente lo estés llevando con más dificultades que en las regiones circundantes, algo que se explica por un fenómeno que se conoce como “isla de calor urbana”.

Las ciudades tienen un serio problema en verano. Según estudios recientes, el efecto isla de calor produce más del 4 % de las muertes en verano, y España está entre los países más afectados de Europa. En el verano de 2022, más de 11.000 personas murieron en nuestro país por las altas temperaturas, según estimó el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal).

Se denomina “isla de calor urbana” al área urbana significativamente más cálida que su entorno rural circundante, como consecuencia de las construcciones y actividades humanas, explican desde la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet).

Es decir, ciudades que son más calientes que las áreas rurales cercanas.

Los edificios y los materiales de construcción (como el asfalto y el hormigón) retienen el calor bastante mejor que la vegetación de las zonas rurales. Esto hace que haya menos humedad y el suelo no logre enfriarse en las cortas noches de verano, como sí lo hacen en cambio en los pueblos cercano a la montaña.

También influye el "albedo", que es el porcentaje de radiación que una superficie refleja. Las superficies que mejor reflejan la luz solar son las claritas, mientras que el asfalto retiene el calor, que luego emana por que el calor tiende a ascender por su poca densidad. Esto se está tratando de mejorar en muchas ciudades del mundo mediante la "vegetalización de edificios", es decir, con más plantas en las fachadas o jardines verticales, así como con tejados blancos.

El efecto isla de calor está más que demostrado, y se asocia directamente con una mayor mortalidad en las ciudades. Solo en la Comunidad de Madrid, se calcula que 1.300 personas murieron por las altas temperaturas el verano pasado. Aunque la peor ciudad en este sentido no es Madrid.

En España, seis ciudades se encuentran entre las diez de Europa con más muertes por calor: Barcelona, Málaga, Madrid, Palma, Sevilla y Valencia. Barcelona lidera la lista, con la mayor mortalidad atribuible al efecto isla de calor en verano (el 14,8 % de las muertes totales). Le siguen Málaga y Madrid.