Son dos fenómenos de la naturaleza con los que estamos familiarizados y, sin embargo, no todos sabemos cuál es su origen y por qué presentan esa curiosa forma: estalactitas y estalagmitas aparecen en cuevas de todo el mundo (también en España) y generan un paisaje extraño y un tanto tenebroso. ¿Cómo se forman las estalactitas y las estalagmitas? ¿Qué son y dónde podemos encontrarlas?
Estalactitas y estalagmitas son fruto del mismo proceso natural, que comienza con la filtración de agua a través del terreno en las proximidades de una cueva. Durante este proceso pueden disolverse algunos compuestos, como el carbonato cálcico. Este mineral estará presente en mayor o menor medida en función de la presencia de dióxido de carbono, así como de la temperatura de la disolución. Cuando el agua filtrada llega a la cueva y toma contacto con el aire, suceden reacciones que desembocan, entre otras cosas, en la producción de estalactitas y estalagmitas.
Así, la aparición de las estalactitas, esas figuras de forma afilada que se construyen desde el techo hacia abajo, tiene que ver con dos reacciones químicas. La primera de ellas se produce con el filtrado del agua: el dióxido de carbono que se encuentra disuelto en el agua de la lluvia, unido al carbonato cálcico de la roca caliza, generan bicarbonato cálcico, una sustancia muy soluble en el agua. Ésta se filtra hasta llegar a una cueva y entrar en contacto con el aire. Entonces se produce la segunda reacción química: la descarga de dióxido de carbono altera la capacidad del agua para mantener estos minerales en disolución, provocando que precipiten en forma de cabonato cálcico. Éste se acumula alrededor del punto de caída de la gota hacia el suelo y así, muy lentamente, la acumulación de carbonato cálcico va generando la aparición de la estalactita.
Hay que decir que se trata de un proceso muy lento: hacen falta miles de años para producirlas y se dice que un crecimiento de 2,5 centímetros requiere el paso de nada menos que entre 4.000 y 5.000 años, según recoge Muy Interesante.
En cuanto a las estalagmitas, que emanan desde el suelo hacia arriba, el proceso tiene que ver con la caliza disuelta en las gotas de agua que caen al suelo. Por tanto, lo habitual es que se formen debajo de las estalactitas, en la zona en la que caen las gotas fruto del filtrado de agua. De hecho, con el paso del tiempo (mucho tiempo), es posible que estalactita y estalagmita se unan, formando una única columna.
Tal y como recoge la web Cultura Científica, en España podemos encontrar estalactitas y estalagmitas en la Cueva de Nerja (Málaga), en la Sierra de Atapuerca (Burgos), en la Cueva de Valporquero (León), en La Cueva del Soplao en San Vicente de la Barquera (Santander) o en las Cuevas del Drac (Mallorca).