Modiano nació el 30 de julio de 1945 en la localidad de Boulogne-Billancourt, un suburbio de París, hijo de un empresario y una actriz. Durante su paso por un liceo parisino tuvo como profesor de geometría a Raymond Queneau, un escritor que jugó un papel clave en su desarrollo.
En 1968, hizo su debut como escritor con 'La place de l'étoile' ('La plaza de la estrella'), una novela que atrajo mucha atención. Las obras de Modiano suelen centrarse en temas como la memoria, el olvido, la identidad y la culpa y la ciudad de París suele estar muy presente e incluso puede ser considerada como participante creativa de sus obras, resalta la Academia Sueca en su nota biográfica sobre el escritor.
Además, algunas de sus historias tienen una base autobiográfica o se construyen sobre acontecimientos que ocurrieron durante la ocupación alemana de Francia. En ocasiones, Modiano utiliza materiar para sus obras de entrevistas, artículos de periódico o sus propias notas acumuladas durante años.
Sus novelas muestran afinidad unas con otras y en algunos casos los temas personales se repiten. También su localidad natal y su historia sirven en ocasiones como nexo entre sus historias.
Es autor, además, de una obra de carácter documental, con la Segunda Guerra Mundial como telón de fondo, 'Dora Bruder' (1997), que se centra en la historia real de una chica de quince años de París que se convierte en una de las víctimas del Holocausto.
Su última novela publicada es 'Pour que tu ne te perdes pas dans le quartier' (2014). Modiano también ha escrito libros infantiles y guiones de cine. En concreto, junto al director Louis Malle, realizó 'Lacombe Lucien' (1974), que narra la ocupación nazi de Francia.
El premio es el galardón más prestigioso de las letras. El galardonado recibirá ocho millones de coronas suecas (unos 880.000 euros).