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El coronavirus provoca que miles de personas tengan que ingresar en los hospitales todos los días, pero las infecciones por covid19 por la que mueren. Según un estudio publicado por la revista Science, las infecciones secundarias peligrosas por patógenos oportunistas son comunes en las UCI, y los médicos están alertando sobre una amenaza microbiana particular: el hongo común conocido como Aspergillus.
Los informes de Science, que cuentan con el apoyo de la Fundación Heising-Simons, indican que "las esporas del hongo Aspergillus pueden ser mortales si ingresan a los pulmones de una persona con un sistema inmunológico comprometido o una infección por covid19".
La evidencia emergente sugiere que la infección por SARS-CoV-2, y posiblemente los medicamentos utilizados para tratarlo, hace que los pacientes con covid sean especialmente vulnerables al hongo Aspergillus, apuntan los autores del documento.
La amenaza, que también surgió durante la pandemia de gripe de 2009, está llevando a algunos investigadores a instar a una vigilancia fúngica (relacionada con los hongos) más cuidadosa de los pacientes más enfermos con covid19 y al tratamiento con medicamentos antimicóticos (se utilizan, en su mayoría, para tratar las infecciones micóticas en la piel, como la tiña de uña, el pie de atleta o el crecimiento de hongos del cuero cabelludo, entre otras).
El Aspergillus "es omnipresente, no se puede evitar", precisa en el documento George Thompson, médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de California (Davis). Los miembros de su género producen esporas que pueden flotar en el aire e "inhalamos de cientos a miles o más -de ellas- por día".
Normalmente, esas esporas no nos hacen daño. "Las infecciones por Aspergillus generalmente se consideraban una amenaza solo para los pacientes inmunodeprimidos, como los que se sometían a tratamientos contra el cáncer o trasplantes de médula ósea. Pero en 2009, los médicos vieron un aumento en las personas previamente sanas que sucumbieron a Aspergillus. Todos se habían enfermado por primera vez con una nueva cepa pandémica del virus de la influenza H1N1", subraya el texto.
Por razones que los científicos aún no comprenden completamente, las infecciones de influenza parecen hacer que el hongo sea más mortal en personas con un sistema inmunológico aparentemente normal. En una revisión de 2016 de 57 casos de infecciones por Aspergillus en pacientes con influenza notificados desde 1963, se encontró que aproximadamente la mitad de los pacientes coinfectados murieron.
Ahora, algo similar puede estar sucediendo con el coronavirus. Así como el H1N1 era una cepa grave de influenza, el virus SARS-CoV-2 es una forma especialmente peligrosa de coronavirus, según detallan los especialistas.
Los datos sobre infecciones por Aspergillus en personas con covid19 aún son escasos, pero los informes de casos apuntan a tendencias preocupantes. Un estudio de Alemania encontró que una cuarta parte de los pacientes con covid en estado crítico también tenían infecciones por Aspergillus. Otro estudio de pacientes con covid con ventiladores encontró la presencia probable de Aspergillus en un tercio de ellos.
No es raro que los pacientes con covid19 se infecten con otros microbios dañinos, pero Aspergillus puede ser la amenaza más mortal entre ellos, según Adilia Warris, micóloga médica de la Universidad de Exeter. La experta destaca que, en un reciente estudio de 186 pacientes con covid de todo el mundo que también tenían aspergillus, se encontró que un poco más del 50% de ellos murieron, y aproximadamente un tercio de esas muertes estaban relacionadas con infecciones por Aspergillus.
Los investigadores estiman que entre el 2% y el 10% de los pacientes con covid19 gravemente enfermos en su hospital también tienen una infección por Aspergillus. "Obviamente, es una minoría de pacientes, pero las complicaciones de una infección secundaria son generalmente bastante sustanciales", subrayan.
Los médicos dicen que hay algunas razones por las que tener covid19 podría ser un factor de riesgo especialmente fuerte para una infección por Aspergillus. Una es que, si bien el covid puede enviar partes del sistema inmunológico a toda marcha, también agota ciertas células inmunes, dejando al paciente menos capaz de combatir otras infecciones. El daño extremo a las células que recubren el pulmón también afecta la capacidad del órgano para eliminar patógenos respiratorios como el Aspergillus.
La forma en que los médicos tratan el coronavirus también podría aumentar el riesgo de una infección por Aspergillus. Los esteroides inmunosupresores son un arma de doble filo, destacan los autores, dejando la puerta abierta a otras infecciones. Un estudio observacional en Nueva York de cuatro pacientes con covid con probables infecciones por Aspergillus señaló que tres de ellos habían recibido dosis de esteroides más altas que las recomendadas; todos murieron.
Si los médicos pudieran identificar fácilmente las infecciones por Aspergillus, los medicamentos antimicóticos disponibles podrían combatirlas. Sin embargo, debido a que el hongo puede causar síntomas inespecíficos como tos y dificultad para respirar que ya son comunes en los pacientes con covid19, los médicos no siempre lo buscan.
Recientemente en The Lancet, un grupo internacional de médicos y sociedades de micología médica presentó recomendaciones para diagnosticar infecciones por Aspergillus en pacientes con covid19, incluida la realización de exploraciones por imágenes pulmonares y la toma de muestras de los pulmones a intervalos regulares para realizar pruebas. La esperanza es que las pautas ayuden a los médicos de covid19 a saber si están luchando contra un patógeno mortal o dos.