El cáncer es una de las principales causas de muerte en el mundo según la Organización Mundial de la Salud. Ahora, un estudio podría ampliar la esperanza de vida ante esta enfermedad. El Instituto de Cáncer Huntsman de la Universidad de Utah y la Universidad Estatal de Arizona y del Centro Ringling Bros para la Conservación de Elefantes en Estados Unidos han descubierto que los elefantes raramente desarrollan cáncer. El motivo sería la cantidad de copias que tienen de un gen que suprime la formación de tumores.
Mientras los humanos sólo tenemos una copia del gen p53 o tp53, también llamado el "guardián del genoma", los elefantes tienen 38 copias más, lo que les permitiría eliminar de una manera más eficiente las células dañadas que tendrían más probabilidad de convertirse en cancerosas.
Según Joshua Schiffman, oncólogo pediátrico del Instituto Oncológico Huntsman de la Universidad de Utah, los elefantes han sido considerados siempre un enigma ya que al tener 100 veces más células que los humanos, deberían tener 100 veces más probabilidades de desarrollar cáncer a lo largo de su vida. Sin embargo, los datos sobre las muertes de elefantes reveló que la tasa de mortalidad por cáncer es menos del 5% entre los paquidermos, mientras que en los humanos oscila entre un 11 y un 25%.