La expedición soviética comenzó en el Cosmódromo de Baikonur (Kazjstán) desde donde fue lanzada a las 09.07 horas (hora de Moscú) la Vostok-1 con Yuri Gagarin a bordo.
La nave aterrizó a duras penas, al sur de Rusia, en un pueblo de la región de Saratóv y gracias a la habilidad de Gagarin no cayó en un lago helado.
Los radares de EEUU no perdieron ni un detalle y cinco minutos después del aterrizaje el asesor del presidente John Kennedy ya estaba informado.
Los rusos se habían adelantado a los estadounidenses en la carrera espacial.
Un mes después, en mayo de ese mismo año, la NASA puso a Alan Shepard en el espacio, aunque solo hizo un vuelo balístico suborbital. EEUU tuvo que esperar a 1962, para que el astronauta John Glenn le diera la vuelta a la Tierra a bordo del Mercury Friendship. Fue el 7 en febrero de 1962.
La Unión Soviética lanzó a Gagarin sin saber si tenía posibilidades de soportar el vuelo. Se ignoraba cómo reaccionaría un ser humano a la ingravidez y admitían que habían riesgos sobre su comportamiento psicológico.