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La Organización Mundial de la Salud (OMS) acaba de informar que, desde finales de marzo hasta principios de abril, han aparecido en Qatar dos casos confirmados de coronavirus causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV).
Ambos casos, un hombre de 50 años que trabajaba y vivía en una granja de camellos en Al Shahaniya y un hombre de 85 años residente en Doha y propietario de un dromedario, tuvieron contacto estrecho frecuente con dromedarios y consumieron su leche cruda en los 14 días previos al inicio de los síntomas. Uno de los dos hombres ha muerto. Desde el año 2012, Qatar ha notificado un total de 28 casos humanos de MERS-CoV y 7 muertes, incluidos los dos nuevos casos notificados.
El síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) es una enfermedad infecciosa respiratoria provocada por un coronavirus descubierto por primera vez en Arabia Saudí en septiembre de 2012. Después de la aparición del SARS 1 en Asia, el MERS fue el segundo salto de un coronavirus a humanos detectado este siglo.
Ambos coronavirus tienen una letalidad mayor que el detectado en Wuhan a finales de 2019, causante de la mayor pandemia en un siglo. La letalidad mide el número de muertes entre los infectados. En el caso el SARS 1 rondaba el 15% y en el del MERS, el 37%. Pero a ambos les cuesta mucho más transmitirse de humano a humano por lo que su impacto quedó mucho más limitado geográficamente a las regiones en que aparecieron.
Aún no hay un dato definitivo de la letalidad del coronavirus del covid, pero los últimos datos la sitúan entre el 1% y el 2%, mucho menor que sus antecesores pero como se ha extendido por todo el mundo, la mortalidad global ha sido mucho mayor.
El MERS-CoV puede transmitirse de persona a persona por contacto directo, gotitas respiratorias o aerosoles, pero los estudios epidemiológicos actuales sugieren que la transmisión del virus entre seres humanos es algo ineficiente y que la principal fuente de infección es zoonótica, es decir a partir de animales.
Por suerte, la cantidad y el tamaño de los brotes han disminuido en los últimos años, pero por desgracia la proporción de casos primarios de MERS-CoV está aumentando gradualmente. Un factor importante de las infecciones zoonóticas es la exposición a los camellos y dromedarios o el consumo de sus productos crudos, como la leche. Se desconoce el mecanismo de transmisión de estos animales a los seres humanos.
La mayoría de las personas con infección por MERS-CoV confirmada han sufrido una enfermedad respiratoria grave con síntomas de fiebre, tos y dificultad para respirar. Algunas también desarrollaron diarrea, náuseas y vómitos.
Un porcentaje importante de las personas que padecieron el MERS, también tuvieron complicaciones más graves, como neumonía e insuficiencia renal. Los síntomas del MERS suelen comenzar a aparecer unos 5 o 6 días después de la exposición al virus, pero el rango puede variar entre 2 y 14 días.
En los últimos 10 años, desde abril del año 2012 hasta abril de 2022, han sido reportados en el mundo 2587 casos de MERS y 891 muertes relacionadas, lo que supone una letalidad del 34%. Globalmente, en este periodo, 27 países han confirmado casos de MERS en sus territorios, aunque la mayoría han acontecido en Arabia Saudí (2184 casos), incluidas 812 muertes relacionadas lo que supone una mortalidad del 37%.
El virus sigue circulando en la península arábiga. Hasta la fecha, la mayoría de las personas infectadas vivían o viajaron a esa región antes de enfermar. Por supuesto también han acontecido casos de personas que contrajeron el MERS después de tener contacto cercano con una persona infectada que había viajado desde la península Arábiga.
El mayor brote conocido de MERS fuera de la península arábiga ocurrió en Corea del Sur en el año 2015 y estuvo asociado a un viajero que regresaba de la Península arábiga. Al final del brote, se habían registrado 186 casos confirmados por laboratorio (185 en Corea del Sur y 1 en China) y 38 muertes. Qatar, el país en el que se han detectado estos nuevos casos, será la sede del Mundial de Fútbol el próximo invierno.
Las estadísticas indican que el grupo de edad de 50 a 59 años sigue teniendo el mayor riesgo de contraer la infección como casos primarios, mientras que el grupo de edad de 30 a 39 años tiene mayor riesgo como casos secundarios. El número de muertes es mayor en el grupo de edad de 50 a 59 años como casos primarios y de 70 a 79 años como casos secundarios.
La OMS considera que ciertos grupos de personas tienen un alto riesgo de sufrir MERS grave si son infectados por el virus. Estos grupos incluyen personas con diabetes, insuficiencia renal, enfermedad pulmonar crónica, y en general personas con sistemas inmunitarios debilitados. Por ello, la OMS recomienda que estos grupos tomen precauciones que incluyen evitar el contacto con camellos, no beber leche cruda de camella y no comer carne de camello poco cocinada.