Desde San Nicolás hasta Papá Noel: ¿cuál es el verdadero origen de este personaje navideño?

Papá Noel, Santa Claus, Viejito Pascuero o San Nicolás... Da igual cómo le llamemos: lo importante es que su llegada promete regalos. Sin embargo, como ocurre con cualquier otra tradición navideña, este personaje que cada 25 de diciembre llena nuestras casas de obsequios tiene su historia y un origen que tal vez desconozcas. ¿Cuál es el verdadero origen de Papá Noel?

Este personaje histórico que nos trae regalos durante la noche de cada 24 de diciembre tiene su origen en a figura de un obispo cristiano de origen griego llamado Nicolás de Bari, que vivió en el siglo IV en Anatolia, en los valles de Licia, situados en la actual Turquía. Se trata de una de las personas más veneradas por los cristianos de la Edad Media, y prueba de ello es que aún hoy en día se conservan sus reliquias en la basílica de San Nicolás de Bari, Italia.

Pero, ¿cómo hemos llegado desde un obispo hasta la figura del personaje regordete vestido de rojo y con barba blanca que viaja cargado de regalos? Se dice que Nicolás era hijo de una familia acomodada y que quedó huérfano debido a la peste. Ante la miseria que asolaba a la población, decidió repartir sus bienes entre los necesitados y partió hacia Mira para vivir con su tío y ordenarse sacerdote. Más adelante se convirtió en obispo.

Alrededor de su figura existen numerosas historias que hablan de su bondad. De hecho, se convirtió con el tiempo en santo patrón de Grecia, Turquía, Rusia y Lorena (Francia). En cuanto a su relación con los niños, se dice que tuvo una gran inclinación hacia ellos y que tenía la capacidad de curarles milagrosamente. Y sobre el reparto de regalos, existe una leyenda que asegura que un hombre pobre, padre de tres hijas, no podía casarlas por no tener la dote necesaria. San Nicolás les habría entregado una bolsa de monedas de oro a cada una secretamente, un gesto que alimentó la idea de su generosidad.

Como resultado, el personaje de San Nicolás ha trascendido y mutado, de forma que en algunos países se le conoce como Papá Navidad, traducido a su lengua (Father Christmas, Père Noël, Babbo Natale). En España y otros países de habla hispana, se ha castellanizado la palabra francesa Noël como Noel. La costumbre de entregar regalos a los niños, por su parte, tiene muchos precedentes. Por ejemplo, en la antigua Roma se celebraban fiestas en el mes de diciembre en honor a Saturno y al finalizar, los niños recibían obsequios de todos los mayores.

En cuanto a la imagen de Papá Noel tal y como la conocemos, procede de una ilustración de un libro estadounidense del año 1855, y ha ido mutando con el tiempo con cada nueva represntación. Esta tradición cruzó el charco alrededor del año 1624, a manos de los inmigrantes holandeses que fundaron la ciudad de Nueva Ámsterdam, más tarde llamada Nueva York.

No faltan, además, tendencias en contra de la figura de Papá Noel en todas sus versiones por considerarse un símbolo de consumismo. Se han promovido movilizaciones en contra de Santa Claus en países como Alemania, Austria o República Checa, en parte para favorecer las tradiciones autóctonas cristianas.