Los cambios que se producen en cuerpo al viajar al espacio: "Incluso las misiones cortas tienen impacto"

Candela Hornero 25 FEB 2025 - 06:20h.

MadridEn solo unas horas, el presentador Jesús Calleja iniciará su viaje al espacio en el cohete New Shepard, de la compañía Blue Origin, convirtiéndose en el tercer español en lograrlo, tras Miguel López-Alegría y Pedro Duque, y en el primero que lo hace sin ser astronauta profesional.

La expedición se podrá seguir en directo en Telecinco, en un especial de Informativos Telecinco conducido por Carlos Franganillo y María Casado a partir de las 15:45 horas. En apenas tres minutos, Calleja alcanzará la línea de Kármán, el límite entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior, y hará realidad un sueño que ha tenido desde la infancia: salir de la Tierra.

Cambios en el cuerpo al viajar al espacio

La experiencia de otros viajeros espaciales ha demostrado que salir de nuestro planeta puede provocar cambios en el cuerpo, desde un ligero aumento de altura hasta la pérdida de masa muscular y el debilitamiento del sistema inmunológico, entre otros. Efectos que han sido objeto de estudio durante más de 50 años por el Programa de Investigación Humana (HRP, por sus siglas en inglés) de la NASA, que trabaja en el desarrollo de estrategias para garantizar la seguridad y la salud de los astronautas en sus misiones.

Para comprender mejor qué le sucede al cuerpo humano en el espacio, hablamos con Vicente Javier Clemente Suárez, catedrático de Ciencias del Deporte e investigador principal del Grupo de Investigación en Psicofisiología Aplicada de la Universidad Europea.

Pregunta: ¿Por qué se producen cambios en el organismo cuando se viaja al espacio?

Respuesta: El organismo experimenta múltiples cambios debido a la microgravedad, la radiación cósmica, el aislamiento y la alteración de los ritmos circadianos. La ausencia de gravedad afecta la distribución de fluidos, la masa muscular y ósea, el sistema cardiovascular y la función inmune, mientras que la radiación cósmica incrementa el riesgo de mutaciones celulares y enfermedades degenerativas. 

P: ¿Cómo afecta el aumento de la radiación en el espacio? 

R: En el espacio, los astronautas están expuestos a niveles elevados de radiación cósmica, que pueden causar daños en el ADN, aumentar el riesgo de cáncer, afectar el sistema nervioso central y acelerar el envejecimiento celular. En misiones prolongadas, esta exposición es una de las principales preocupaciones de salud. 

P:¿Se pueden producir cambios fisiológicos en el espacio como ganar altura?

R: Los astronautas pueden ganar entre 3 y 5 cm de altura porque, en microgravedad, la columna vertebral se descomprime al reducirse la presión sobre los discos intervertebrales. Sin embargo, esta ganancia es temporal y desaparece al regresar a la Tierra. 

Los astronautas pueden ganar entre 3 y 5 cm de altura porque, en microgravedad, la columna vertebral se descomprime al reducirse la presión sobre los discos intervertebrales

P: ¿Se pierde masa muscular? ¿Especialmente en algunos músculos? 

R: En ausencia de gravedad, los músculos que normalmente trabajan contra la gravedad (como los de las piernas, la espalda y el core) se atrofian rápidamente. La pérdida de masa muscular se concentra especialmente en los músculos posturales y en los de las extremidades inferiores, lo que puede afectar la fuerza y la coordinación motora. 

P: ¿También hay una pérdida de densidad ósea? ¿Aumenta el riesgo de fracturas al regresar a la Tierra? 

R: La densidad ósea disminuye entre un 1% y 2% por mes en el espacio debido a la falta de carga mecánica sobre los huesos. Esta pérdida afecta principalmente a la cadera, la columna lumbar y el fémur, aumentando el riesgo de fracturas al regresar a la Tierra. 

P: ¿Se produce un deterioro de la visión? ¿A qué se debe? ¿Luego se producen efectos a largo plazo? 

R: Algunos astronautas experimentan problemas visuales debido a la redistribución de fluidos en el cuerpo, que aumenta la presión intracraneal y deforma el globo ocular. Este fenómeno, conocido como Síndrome Neuro-Ocular Asociado a los Vuelos Espaciales (SANS), puede causar hipermetropía y otros problemas visuales, algunos de los cuales persisten tras el regreso a la Tierra. 

Algunos astronautas experimentan problemas visuales debido a la redistribución de fluidos en el cuerpo, que aumenta la presión intracraneal y deforma el globo ocular

P: ¿Y qué ocurre con el sistema inmunológico?

R: El sistema inmunológico se debilita en el espacio debido a la exposición a radiación, el estrés del aislamiento y la alteración de los ritmos circadianos. Se ha observado una disminución en la función de las células T y una mayor susceptibilidad a infecciones. 

P: Además, ¿el aislamiento al que se someten puede tener consecuencias psicológicas? 

R: El aislamiento prolongado, la falta de contacto directo con familiares y el confinamiento en espacios reducidos pueden generar estrés, ansiedad, depresión y fatiga psicológica. Se han registrado alteraciones en la conducta social y problemas de sueño debido a la falta de exposición a ciclos normales de luz y oscuridad. 

P: ¿Pueden dormir al igual que en la Tierra? 

R: No del todo. En microgravedad, el sueño puede verse afectado por la falta de una postura estable, la exposición a la luz constante y la alteración de los ritmos circadianos. Los astronautas suelen usar máscaras para dormir, sujetarse a sacos de dormir y tomar melatonina para regular el sueño. 

P: ¿A partir de cuánto tiempo se puede producir un impacto en la salud?

R: Incluso los viajes de corta duración provocan cambios fisiológicos, especialmente en la distribución de fluidos y la regulación cardiovascular. Se considera que misiones de más de un mes tienen un impacto considerable en la salud. 

Los astronautas en misiones cortas pueden experimentar cambios temporales, pero los que permanecen meses en el espacio sufren una mayor pérdida ósea y muscular, además de mayores efectos en la visión y el sistema inmune

P: Por lo tanto, ¿no son los mismos riesgos para los astronautas que pasan poco tiempo en la estación espacial en comparación con los que pueden estar en una misión larga? 

R: No. Los astronautas en misiones cortas pueden experimentar cambios temporales, pero los que permanecen meses en el espacio sufren una mayor pérdida ósea y muscular, además de mayores efectos en la visión y el sistema inmune. En misiones interplanetarias, como a Marte, la exposición prolongada a la radiación y el aislamiento extremo agravan estos problemas.

P: ¿Qué procedimientos y estrategias existen para mantener a los astronautas seguros y saludables durante sus misiones? 

R: Para minimizar los efectos adversos, los astronautas siguen protocolos estrictos, que incluyen: 

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