Desde las alturas, cada año al final del verano las imágenes satelitales captan un espectáculo único en el Mar Báltico. En lo que la NASA llama “patrones artísticos”, las algas brillan durante la noche durante varias jornadas seguidas, formando remolinos moldeados por las corrientes marinas. “No hay dos floraciones de fitoplancton exactamente iguales”, dice un reciente comunicado de la agencia espacial.
Estas imágenes en color natural, adquiridas el 15 de agosto de 2020, con Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8, muestran una floración de fitoplancton a fines del verano girando en el Mar Báltico. Las imágenes muestran parte de una flor ubicada entre Öland y Gotland, dos islas frente a la costa del sureste de Suecia. Tenga en cuenta las líneas rectas y oscuras que cruzan la imagen detallada: estas son las estelas de barcos que atraviesan la flor.
La confirmación del tipo de fitoplancton dentro de esta floración requeriría el análisis de muestras de agua. Pero los expertos familiarizados con las floraciones en esta región dicen que es probable que sean cianobacterias, un tipo antiguo de bacteria marina que captura y almacena energía solar a través de la fotosíntesis. Casi todos los años se producen grandes floraciones de cianobacterias a finales del verano en el Mar Báltico.
Los núcleos de sedimentos extraídos del fondo marino indican que se han producido floraciones de cianobacterias en el Mar Báltico durante miles de años y han desempeñado un papel importante en este ecosistema acuático. Las cianobacterias son "fijadores de nitrógeno" que pueden convertir el nitrógeno molecular en amoníaco, una forma de nitrógeno más biológicamente útil que todo el fitoplancton puede usar como nutriente para impulsar el crecimiento. A las cianobacterias les va especialmente bien en el mar Báltico, donde hay abundante fosfato, otro nutriente importante para el crecimiento del organismo.
En el pasado, las floraciones en el mar Báltico se han intensificado como resultado de la escorrentía de nutrientes de las tierras alrededor del mar (en particular, fertilizantes agrícolas y aguas residuales). Esta fuente de exceso de nutrientes ha disminuido en las últimas décadas, pero las floraciones aún prosperan debido a la abundancia de fosfato en aguas más profundas. El crecimiento excesivo de fitoplancton y algas puede agotar la cantidad de oxígeno en el agua y causar zonas muertas.
La extensión de esta floración abarcó un área más allá del alcance de estas imágenes; busque imágenes de satélite en Worldview para verlas en contexto con el área más amplia. En algunos años, como 2019, las floraciones de cianobacterias han cubierto hasta 200.000 kilómetros cuadrados de la superficie del mar, un poco menos de la mitad del tamaño de Suecia, concluye el comunicado de la NASA.