Desde entonces, se han registrado cientos de casos cada año en Muzaffarpur. Solo en 2014, 122 de los 390 casos diagnosticados entre el 26 de mayo y el 17 de junio terminaron en muerte.
Los médicos no encontraban explicación. Dos décadas después, finalmente un equipo internacional de investigadores han logrado descubrir la causa de estas muertes: el lichi.
En un estudio publicado en la revista científica The Lancet Global Health, se ha señalado que la mayoría de los niños muertos comieron lichis sin madurar en las 24 horas anteriores a su muerte. Muzaffarpur es la mayor región productora de esta fruta en la India.
El lichi se utiliza habitualmente en la gastronomía india. Pero si se come sin madurar con el estómago vacío, reduce el nivel de oxígeno en la sangre y puede provocar inflamaciones cerebrales.
Los padres atestiguaron que los niños habían pasado la mayor parte del día comiendo esta fruta en los huertos cercanos. Al regresar a casa, no tenían hambre y no cenaban.
Los científicos añaden en su estudio que “para prevenir enfermedades y reducir la mortalidad en la región, recomendamos minimizar el consumo de lichis, asegurar que se ingiere una comida por la noche y aplicar rápidamente glucosa cuando sospecha de enfermedad”.