Científicos de la Universidad de Rice, han desarrollado una forma de utilizar el CO2 de forma respetuosa con el medio ambiente. Utilizan este gas de efecto invernadero como materia prima y un reactor catalítico, patentado por el ingeniero químico y biomolecular del laboratorio de la Universidad de Rice; Haoting Wang, logra concentrar ácido fórmico purificado, con un 42% de eficiencia. El ácido fórmico se emplea como materia prima para productos químicos y para almacenar hidrógeno. Además, una de sus propiedades químicas es que produce electricidad y emite CO2, que puede ser reciclado.
El autor principal de la investigación es Chuan Xia, que utilizó dos novedades técnicas que permitieron desarrollar su trabajo.
En primer lugar, el catalizador de bismuto bidimensional robusto. El bismuto es un átomo pesado y por tanto, se mueve menos, de esta forma estabiliza el catalizador.
Y en segundo lugar, un electrolito en estado sólido. Los electrolitos se comportan como conductores de la electricidad. Normalmente, para reducir el CO2 se emplean electrolitos líquidos de agua salada ya que la presencia de sal los vuelve menos resistentes. Sin embargo, al producto final normalmente se le debe eliminar la porción de sales por lo que el resultado requiere más energía y costes. Con el electrilito sólido se simplifican los procesos y se vuelven más eficaz.
Gracias a la complementación de estos dos avances, los científicos generaron ácido fórmico durante 100 horas de forma "limpia" al volver dicho proceso más rápido y eficiente. Este patrón podría reproducirse para formar otros ácidos como el acético, el etanol o el combustible de propanol.