La Tierra ha experimentado varias extinciones masivas durante su historia, incluido el evento Cretáceo-Paleógeno, posiblemente el más conocido debido a la muerte de los dinosaurios. Ahora, los investigadores pueden haber descubierto un nuevo evento de extinción masiva, uno que sucedió hace más de dos mil millones de años y probablemente mató a entre el 80 y el 99,5 por ciento de toda la vida en la Tierra.
En un estudio publicado en PNAS, un grupo de investigadores observaron rocas en Hudson Bay, Canadá, que se formaron hace miles de millones de años y descubrieron que hubo un fuerte descenso en la vida hace 2.050 millones de años. Esto sucedió en conjunción con el final del Gran Evento de Oxidación (GOE), un período en el que se experimentó un aumento repentino del oxígeno libre en la atmósfera, lo que causó una masiva muerte de organismos en el planeta.
Midiendo la cantidad de isótopos de azufre y bario, los investigadores concluyeron que al final de la GOE la concentración de oxígeno aumentó considerablemente, lo que causó "un colapso de la productividad primaria en lugar de la eficiencia de la exportación (de oxígeno) y fue un desencadenante de este cambio en el sistema de la Tierra que debe reflejar un cambio en la disponibilidad de nutrientes, como el fósforo".
El coautor del estudio, Peter Crockford, dijo a 'Newsweek' que entre 200 y 100 millones de años antes del evento había una gran cantidad de vida en el planeta, pero después una gran parte murió. "Sin embargo, en lugar de recuperarse, como las extinciones masivas más recientes, la cantidad de vida en el planeta o el tamaño de la biosfera se mantuvo pequeña durante los siguientes mil millones de años de la historia de la Tierra, hace unos dos mil a mil millones de años".
"Si bien la extinción no es el término apropiado para este evento, dado que probablemente nunca sabremos qué especies reales se extinguieron, si es que hubo alguna, parece que ciertamente hubo una reducción dramática en la cantidad de vida en el planeta", escribie Crockford en una publicación de blog que acompaña la investigación.
Crockford le dijo a Newsweek que el descubrimiento potencial podría dar una idea de cómo podría ser la Tierra en un futuro lejano. "Al igual que hace dos mil millones de años, la biosfera de hoy (incluidos nosotros) depende de la base de la cadena alimentaria", agregó. "Hoy en día, se trata de microorganismos en el océano y las plantas en tierra. Aunque los niveles de oxígeno probablemente nunca cambiarán a un ritmo lo suficientemente rápido como para que los humanos lo noten, podrían cambiar absolutamente en los próximos mil millones de años".