Olympus Mons, o el Monte Olimpo, es el volcán más grande del sistema solar. Es tres veces más alto que el Everest y, de estar en la Tierra, abarcaría toda la superficie de Italia.
El volcán más alto de la Tierra es el Mauna Loa de Hawái, que asoma solo 4 kilómetros por encima del nivel del mar, pero debajo de él se alza 10 km. En comparación, el Monte Olimpo sería unas cien veces mayor.
Se encuentra en la región de Tharsis Montes, cerca del ecuador marciano. Su apariencia llana se debe a que, durante una erupción, lo lanza lava violentamente, sino que esta fluye por los laterales. Es lo que se llama volcán escudo. Un ejemplo de volcán escudo en la Tierra es el Skjaldbreiður de Islandia, de poca pendiente.
El Olympus Mons es todavía un volcán relativamente joven. Ha tardado miles de millones de años en formarse, pero algunas zonas tienen pocos millones de años, lo cual sugiere que no hace tanto entró en erupción, y podría volver a hacerlo.
Una diferencia importante con los volcanes de la Tierra, y motivo por el cual son tan masivos, es que “la corteza de Marte no se mueve como lo hace en la Tierra”, dice una publicación de la Nasa. “En la Tierra, los puntos calientes permanecen estacionarios, pero las placas de la corteza se mueven por encima de ellos. Las islas hawaianas son el resultado del movimiento hacia el noroeste de la placa del Pacífico sobre un punto caliente estacionario que produce lava. A medida que la placa se mueve sobre el ‘hotspot’, se forman nuevos volcanes y los existentes se extinguen. En Marte, la corteza permanece estacionaria y la lava se acumula en un volcán muy grande”.