Esos rayos de sol pasan por diminutas partículas de hielo en suspensión que aparecen en la troposfera y la luminosidad se refracta, generando un espectro de colores alrededor del astro. Ojo que también puede darse en la Luna bajo las mismas condiciones. El color rojo suele aparecer en el interior del anillo y el azul claro, tirando a verdoso, en la parte externa, donde el firmamento se ve más oscuro.
El 'parhelio', este mismo proceso en versión doble/triple espectacular
Si este mismo efecto óptico se da a una distancia angular de 22º, no aparece exactamente un halo, sino un 'parhelio' ('para' significa 'similar' y 'Helio' es 'Sol', en griego). Es decir, tres soles a la vez. En Inglaterra se conocen como 'Los perros del sol' (por su fiel compañía) o 'Los fantasmas del sol', y suelen pintarse a la izquierda y a la derecha del astro (y a su misma altura), aunque todo depende de si los cirros se encuentran en ambos lados del mismo o sólo en uno.
Son comunes al amanecer o al atardecer (aunque mucho más al alba) y en las temporadas de frío intenso. Los agricultores, y esto es muy interesante, lo consideraban como una señal de la llegada del mal tiempo, pues los cirros se forman sólo las jornadas previas a la aparición de las tormentas. Suelen darse en latitudes altas (son muy típicos en el Ártico y en el Antártico), pero pueden manifestarse en latitudes bajas, como en España.
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