Por 'basura espacial' se entiende la cantidad de satélites activos o inactivos que han sido lanzados o bien bajados de sus órbitas para ser hundidos en el mar, así como cohetes espaciales antiguos y en funcionamiento, y demás objetos procedentes de la fragmentación de residuos, generados por ejemplo en explosiones.
Concretamente, del 1 de enero de 2010 al 1 de enero de 2011 hay 809 objetos más orbitando alrededor del globo terráqueo.
De los 15.899 cuerpos espaciales que rondan el planeta, la 'Commonwealth of Independent States' (CIS) -Reino Unido y sus colonias- es la que mayor cantidad de basura desecha al espacio, con un total de 6.052 objetos, seguida de Estados Unidos con 4.833, y de China con 3.488.
La Agencia Espacial Europea (ESA) se mantiene un año más como la entidad que menos objetos emite al espacio, con tan sólo con 83 cuerpos, dos menos que el año pasado, y de los que concretamente 39 proceden de explosiones y 44 son cohetes, cuerpos y demás escombros.
Además, hay países que independientemente de la agencia espacial a la que pertenezcan, también envían y 'tiran a la órbita terrestre' aparatos espaciales. Así, sería el caso de los 480 franceses, los 189 que tiene Japón, o los 173 indios.
Evitar accidentes
Según destaca la NASA en su informe anual, de igual forma que en 2009, en octubre de 2010 la Estación Espacial Internacional (ISS) tuvo que maniobrar y virar la plataforma orbital para evitar una "potente colisión".
Al menos una vez al año la ISS se ve obligada a cambiar su ruta porque corre el peligro de chocar con escombros espaciales.
Para su detección por radares, estas piezas de desecho deben ser mayores de cinco centímetros. El programa de la NASA encargado de controlarlos es el 'U.S Space Surveillance Network' (SSN). Tiene como principal objetivo detectar, controlar, catalogar e identificar estos objetos hechos por el hombre y que orbitan alrededor de la Tierra.
Asimismo, se encarga de predecir cuándo y dónde caerá un objeto de nuevo en la Tierra, cuál es su posición en el espacio, detectar nuevos cuerpos residuales en el espacio y a qué país pertenecen, además de informar a la NASA de si estos objetos interfieren con la estación Shuttle. LA