La película, que ha adelantado su estreno para entrar en la carrera por los Oscar, llegaba avalada por una excelente crítica en EEUU, donde ya se han comprado los derechos para hacer un remake. Apenas diez días después de su estreno, el filme ha confirmado las expectativas del público y los principales medios americanos alaban la producción española.
El New York Times ha reconocido el talento del director, de quien dicen que "cuenta con un don para utilizar el género de terror y ahondar en la búsqueda de emociones, 'El Orfanato' habla de la pena, los remordimientos y el guión es hábilmente ejecutado por Bayona". A. O. Scott, autor de la crítica, destaca a Belén Rueda, de quien alaba la sinceridad de su interpretación.
Los Ángeles Times destaca la labor del director por "conseguir destilar miedo en escenas sin aparente peligro o terror, en escenas rodadas a plena luz y sin valerse de artificios como máscaras o persecuciones". Para este diario, el gran mérito de 'El Orfanato' está en que su terror no emana de lo que desconocemos sino de lo que conocemos.
El San Francisco Chronicle alaba la labor de Juan Antonio Bayona, de quien afirman que "tiene capacidad visual y un sentido compositivo elegante y una comprensión de la que tiró para crear la emoción apropiada". Dicen de él que "tiene la capacidad de incitar a la emoción en una película compuesta y concebida de una forma tremendamente bella". Termina diciendo que la apuesta española para los Oscar es sorprendente.
El apoyo de Guillermo del Toro ha sido fundamental para el éxito de 'El Orfanato' en EEUU porque le ha permitido a la cinta de Bayona llegar hasta allí con relativa facilidad y que la distribución de la película la lleve Pictureshouse. Además, el director mexicano consiguió que la cinta fuera exhibida en los Festivales de Cannes y Toronto.
A pesar de que la película ha cautivado a crítica y público, habrá que esperar hasta el 22 de enero para saber si la apuesta española está nominada a los Oscar.