La NASA anuncia que estamos a veinte años de descubrir vida extraterrestre

La cantidad de planetas potencialmente habitables que están siendo descubiertos va en aumento, lo que supone una gran ayuda para los científicos puesto que podría acelerar el hallazgo de vida extraterrestre.

Cuando el primer exoplaneta fue descubierto en 1992, muchos lo vieron como un hecho inusual, pero 25 años después, más de 3.500 planetas pertenecientes a cientos de sistemas solares diferentes han sido localizados.

Muchos de ellos están orbitando dentro de la “zona habitable” de su estrella –donde las temperaturas de la superficie van desde los cero a los cien grados centígrados, permitiendo la existencia y acumulación de agua en su superficie. La presencia de agua líquida incrementa exponencialmente las posibilidades de que exista vida en ese planeta.

Según Tony del Genio, uno de los líderes del proyecto NExSS de la NASA en el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de Nueva York, el hallazgo de vida extraterrestre podría producirse en dos décadas. “Creo que en 20 años habremos encontrado un candidato que quizá lo sea.”, ha dicho.

Del Genio reconoce que la vida extraterrestre quizá exista en formas y sitios inesperados que probablemente sean completamente diferentes a la Tierra.

Aun así, cree que en esta primera fase de la investigación, “tenemos que comenzar con el tipo de vida que conocemos.”

Todas las células que conocemos necesitan agua, por lo que los científicos están centrando su atención en aquellos planetas que pueden albergar agua, como la luna de Júpiter, que tiene un océano de agua líquida bajo su corteza congelada, similar a los océanos debajo de las regiones del Ártico y la Antártida.

Pero el agua no es el único elemento en el que se centran los científicos. También están buscando signos químicos de vida, como la coexistencia de dos o más moléculas en la atmósfera que no deberían darse al mismo tiempo.

Además, también están usando telescopios espaciales para sacar fotos de alta resolución de planetas potencialmente habitables con el fin de estudiar su composición.

Mientras que del Genio es optimista y cree que la NASA está cerca de encontrar vida alienígena, otros científicos no están tan convencidos.

“Siempre hemos estado a 20 años durante los últimos 50”, dice el investigador Andrew Rushby, del Centro de Investigación Ames de la NASA.